6: КАТАСТРОФА

Підкріпившись простим обідом, ми з Хантером закрили квартиру і почали спускатися до виходу з житлового комплексу. Годинник показував 15:30, і до вильоту залишалося зовсім небагато. Я кинув погляд на КПК, перевіряючи, чи завантажила "Еліс" оновлений маршрут із зупинкою в Торонто, де ми мали висадити племінницю Ларсона та її подругу. Водневі паливні елементи АТЛАСа були повністю заряджені, і я відчував легке полегшення, знаючи, що машина готова до довгого польоту. Хантер ішов поруч, мовчазний, з рюкзаком на плечі.

На вулиці, біля входу в комплекс, нас уже чекав Джеймс Ларсон із двома дівчатками. Із-за його спини визирнули цікаві обличчя: Емілі, чотирнадцятирічна дочка його сестри, з довгим світлим волоссям, та її подруга, миловидна темношкіра дівчинка, трохи старша, з живими очима, у яких читалося нетерпіння. Ларсон представив нас одне одному, його голос тремтів від вдячності.

— Це Емілі, моя племінниця, та її подруга Кейла — сказав він, обіймаючи дівчаток. — Дякую, Орк, що погодилися їх підвезти.

Я кивнув, намагаючись усміхнутися, щоб заспокоїти дівчаток, які явно хвилювалися перед польотом. Хантер, як завжди, був небагатослівний, але потиснув Ларсону руку з тією твердістю, що видавала в ньому військового. Після короткого прощання ми попрямували до закритого ангара, де чекав АТЛАС.

Ми були в кількох кроках від ангара, коли час, здавалося, зупинився. Годинник показував 15:52, коли з боку пустелі, де в сорока милях знаходилася наша база, лунав зловісний свистячий гул. Він наростав, прорізаючи повітря, як ніж, і в вухах задзвеніло. Земля під ногами здригнулася, і я завмер, не в змозі усвідомити, що відбувається. Свист перейшов у клокочуче, бушуюче шипіння, від якого кров застигла в жилах. Вдалині, там, де розташовувалася надсекретна військова база "Сигма-7", небо спалахнуло неприродним світлом, наче хтось включив гігантський прожектор.

— Біжи! — істерично крикнув Хантер, його голос ледь пробився крізь гул.

Він схопив Емілі і Кейлу за руки і потягнув їх до входу в підземний ангар, де стояв АТЛАС.

Я спробував піти за ним, але асфальт під ногами захитався, як палуба корабля в шторм. Втративши рівновагу, я гепнув на чотири лапи, долоні врізалися в гарячий попіл, який за частки секунди услав стоянку. Над головою руйнувалися вікна хмарочосів, їхні уламки сипалися на землю, виблискуючи в оранжевому світлі, що заливав все навколо. Будинки тремтіли, їхні фасади тріскалися, освітлені яскравими спалахами, а припарковані автомобілі, наче іграшки, злітали в повітря і падали в кількох метрах від мене. Чорно-білі хмари над головою стискалися і вилися, наче живі, під світлом неприродного полум'я.

— Хантер! Хантер! — намагався я кричати, але з горла виривалися лише хрипкі звуки, заглушені ревом руйнування.

Піднявши голову, я побачив, як Хантер і Ларсон повзуть до мене на чотирьох, їхні обличчя перекривала суміш страху і рішучості. Земля продовжувала здійматися і опускатися, але вже не так люто, як у перші секунди. Хантер підповз ближче, схопив мене за плече і потягнув до ангара. Я спробував встати, але побачив, як Ларсон, що опинився позаду, гепнув, придавлений кузовом пікапа, який відлетів у його бік. Його обличчя перекривилося від болю, очі розширилися від жаху, але в них миготіла дивна, майже блаженна усмішка, наче він балансував між стражданням і полегшенням.

Хантер, не втрачаючи ні секунди, кинувся до Ларсона. З неймовірним зусиллям він штовхнув стоячий на боці пікап, і той, з оглушливим скреготом, перевернувся, ставши на колеса.

— Вставай! Швидше! — кричав Хантер, трясучи Ларсона, але той, оглушений болем, не реагував.

Хантер взвалив його на спину, незважаючи на власну кульгавість, і поповз до ангара. Я, переборюючи запаморочення, пішов за ним, чіпляючись за асфальт, вкритий попелом і уламками. Дівчатка, Емілі і Кейла, вже були біля сходів, що ведуть у ангар, їхні обличчя побіліли від жаху. Ми втиснулися всередину, і в цей момент все навколо осяялося яскравим полум'ям, наче небо вирішило поглинути землю.

Спустившися по аварійних сходах, ми дісталися до АТЛАСа, що стояв у глибині ангара. Хантер, все ще несучи Ларсона, затримався на кілька секунд кинувши останній погляд на палаюче місто і з шумом захлопнувши двері став спускатися до нас, його дихання було важким від навантаження. Ми з дівчатками втягнули Ларсона в салон, проштовхнувши його ноги вперед крізь вузькі двері. Його обличчя було блідим, очі закриті, але він все ще дихав. Я ввалився слідом, відчуваючи, як тремтять руки від адреналіну. Хантер захлопнув двері, і я кинувся до пульта управління.

Автоматика ангара, розташована глибоко під землею і в сорока милях від епіцентру вибуху, майже не постраждала. Я натиснув кнопку аварійного відкриття, і масивні стулки із скреготом розійшлися. "Еліс", вбудована в системи АТЛАСа, миттєво запустила двигуни. Чотири надпотужні електромотори, що живляться водневими паливними елементами, заревли, і машина, незважаючи на вантаж і хаос навколо, почала вертикально підніматися. Я дивився на голографічний екран, де "Еліс" відображала дані про стан систем, і молився, щоб її алгоритми не підвели.

Коли АТЛАС вирвався з ангара і стрімко набрав висоту, я нарешті глянув униз крізь панорамні вікна кабіни пілотів.

Місто, ще нещодавно здавалося оазисом спокою, перетворилося на пекло. Парки горіли, їхню зеленість пожирало полум'я, а кам'яні фасади хмарочосів плавилися, наче віск. Води міського водосховища, здавалося, кипіли, випускаючи пару, що змішувалася з чорним димом, що піднімався від портів і готелів, розташованих на березі. Гаряче повітря створювало циклонічні вихори, які з несамовитою силою кружляли пил, уламки і навіть великі предмети, підняті з землі. Небо над містом було затягнуте густою сажею, і тільки оранжеві спалахи пробивалися крізь цю імлу.

Я повернувся до Хантера, який, важко дихаючи, намагався привести Ларсона до тями. Емілі і Кейла сиділи в кутку салону, обійнявши одна одну, їхні очі були сповнені сліз. Я відчував, як страх стискає мою грудину.