5: СПІР ЗА ОБІДОМ

Після успішного тестового польоту АТЛАС БЛОК Б м'яко опустився на своє звичне місце в підземному ангарі. Гул електромоторів стих, і я, разом із Хантером, покинув машину, залишивши її під наглядом автоматизованих систем ангара. Ми, не поспішаючи, попрямували до житлового комплексу. По дорозі нам зустрівся мій колега з Торонто, доктор Джеймс Ларсон, тимчасово працював на нашій базі над проєктом малих ядерних реакторів. Його обличчя освітилося, коли він дізнався, що ми збираємося на Аляску.

— Орк, чув, ви летите на Аляску? — почав він, прискорюючи крок, щоб йти поруч. — Не могли б ви по дорозі залетіти в Торонто? Моя дочка Емілі та її подруга гостили у мене кілька тижнів, але їм пора повертатися додому. Дружина зустріне їх у Торонто.

Я задумався на мить. Вантаж, який Хантер наполіг взяти із собою — займав значну частину салону АТЛАСа, але місця для двох пасажирів все ще вистачало. "Еліс", що керує системами машини, могла скоригувати маршрут без праці, а водневі паливні елементи забезпечували достатній запас енергії для додаткової зупинки.

— Звичайно, Джеймс, — відповів я, намагаючись звучати впевнено. — Повідом мені час, коли вони будуть готові. Ми вилітаємо сьогодні о 16:15.

Ларсон подякував кивком, обіцяючи зустріти нас 16:00, і ми з Хантером продовжили шлях до моєї квартири. Хантер ішов мовчки, його погляд був спрямований кудись у далечінь, і я відчував, що його думки зайняті чимось більшим, ніж відпустка.

Повернувшись у квартиру, ми з Хантером вирішили пообідати перед вильотом. Я включив розумну кухонну систему, яка швидко приготувала стандартний холостяцький обід — овочевий салат і соєве м'ясо, збагачене вітамінами. Ми сіли за стіл, але Хантер їв мовчки, нишпорячи їжу в тарілці з задумливим виглядом. Його мовчання, що зазвичай віщувало серйозну розмову, створювало похмуру атмосферу, і я вирішив розрядити обстановку легкою підколкою, сподіваючись повернути його в наше звичне дружнє спілкування.

— Все ще сумуєш по Афганістану? — запитав я з легкою іронією, відпиваючи каву.

Хантер підняв погляд, його пальці завмерли над тарілкою.

— Не те щоб, — відповів він повільно, і в його голосі пролунала сум, якої я не очікував. — Просто згадую втрачені роки. Поки я з автоматом у руках захищав честь і гідність нашої армії, ви тут розробляли нові види зброї масового знищення.

Його звинувачувальні слова вдарили мене несподівано, наче холодний вітер. Він випрямився, відклав виделку і продовжив, дивлячись мені в очі:

— Ти чув? Я вчора читав в інтернеті, що ви розробляєте технологію, за допомогою якої тепер можна погубити цивілізацію за допомогою генної інженерії і телепатичних променів. Начебто ядерної зброї вам уже не вистачає.

Я відмахнувся, намагаючись не приймати його слова всерйоз.

— Це казки і фантастика — сказав я, знизавши плечима, але Хантер, схоже, був налаштований серйозно.

— Не скажи! — заперечив він, і його голос став різкішим. — І, як не дивно, винні не терористи, не ворогі армії, а ви, вчені.

Його звинувачення було несправедливим, і я відчув, як у мені закипає роздратування.

— Це чому?

— Тому що ви перетворили нас у заручників божевілля, — відрізав Хантер. — Наука у всьому винна!

Його слова зачепили мене за живе. Я відсунув тарілку і подивився на нього, намагаючись зрозуміти, говорить він серйозно чи просто виливає накопичену втому.

— Хантер, я багато думав про це, — почав я, ретельно підбираючи слова. — Вчений робить відкриття, але як його застосувати — у мирних цілях чи на зло — не в його владі. Ми можемо лише попереджати про небезпечні наслідки. Вчені не тільки створюють технології, але й вказують на ризики. Хіба ми винні, що до нашого голосу не прислухаються?

Хантер, схоже, не був переконаний моєю блискучою промовою. Він махнув рукою, наче відганяючи мої доводи, і замовк. Через кілька хвилин він заговорив знову, його голос став тихішим, але в ньому відчувалася гіркота:

— Знаєш, Орк, навіть у найтяжчі моменти я вірив у силу розуму і добра. Але за останні роки переконався, що наші керівники цього розуму позбулися.

Він встав, підійшов до вікна і глянув на синє небо, чисте і безхмарне, наче насміхаючись над його словами. Потім він повернувся до столу, включив свій ноутбук і швидко перевірив особисту пошту, наче чекав чогось важливого. Я помітив, як його пальці завмерли на клавіатурі, але він нічого не написав. Натомість він продовжив:

— Я недавно читав, що ви збираєтеся встановити ядерну зброю на Місяці. З згоди наших керівників відправили смертоносні машини в космос, щоб, як то кажуть, надійніше спалити нашу планету.

Я не знав, що відповісти. Хантер говорив про чутки, які ходили в інтернеті, але я знав правду: більша частина бюджету держави йшла на озброєння. Ми не могли дозволити іншим країнам випередити нас — це була гонка, в якій той, хто програв, ризикував зникнути. Скільки разів ми, вчені, пропонували скоротити смертоносні арсенали, підписати договори про роззброєння? Політики кивали, обіцяли мир, але, як тільки доходило до справи, відмовлялися навіть від власних умов, продовжуючи нарощувати військову міць.

Я встав з-за столу і підійшов до вікна, щоб відволіктися. Унизу розстилалося зелене простір міського парку, оточеного хмарочосами зі скла і сталі. За ним, вдалині, виднілися величні схили Байонд-Пік, чиї вершини губилися в блакитних хвилях хмар. Осінь у цих місцях була дивовижно щедрою на фарби: золоті і багряні відтінки дерев змішувалися з прозорим повітрям, створюючи пейзаж, від якого захоплювало дух. Я вказав на гори, намагаючись змінити тему.

— За рішенням уряду там створять заповідник — сказав я, сподіваючись, що розмова про природу розрядить напругу. — Будують вивчати взаємодію живих істот з навколишнім середовищем.

Хантер хмикнув, і в його голосі пролунала їдка нотка.

— І, як ніде, там будуть видні згубні наслідки втручання нашого брата в природу — сказав він, не відриваючи погляду від вікна.