4. ПОВЕРНЕННЯ ДРУГА

Хантер з'явився 14 вересня, як і обіцяв. Міцний, коротко стрижений, з легкою кульгавістю — наслідком вибуху гранати. Незважаючи на поранення і проблеми з легенями від отруєння бойовими газами, він виглядав так, начебто міг голими руками розібрати танк. Його сім'я була військовою династією: далекий предок командував полком Конфедерації, дід брав участь у висадці в Нормандії, батько воював у В'єтнамі, а брат, морпіх, загинув в Афганістані. Хантер сам провів десять років у диверсійно-штурмовому взводі, поки граната не поставила хрест на його бойовій кар'єрі.

Кілька днів ми провели за розмовами про дитинство, школу, наші мрії. Він згадував, як захищав мене від хуліганів, а я — як ми будували плани підкорити світ. Але про свою роботу в Розвідувальному управлінні він говорив ухильно, щоразу переводячи тему. Я відчував, що його приїзд не випадковий. Щось у його погляді, в паузах між словами, натякало на приховану мету. Моя інтуїція, відточена роками роботи з даними, підказувала: Хантер знає більше, ніж говорить. І в світі, де кордони змінюються кожного дня, а напруга загрожує перерости в глобальний конфлікт, це не могло бути просто дружнім візитом.

Відразу по приїзду Хантер розвів бурхливу діяльність. Його енергія, здавалося, могла запитати весь АТЛАС. Він вимагав дані по квадрокоптеру, і, хоча АТЛАС БЛОК Б все ще вважався секретною розробкою, я довіряв Хантеру. Ми пройшли через занадто багато, щоб сумніватися в його надійності. Я роздрукував коротке керівництво з управління машиною, прибравши з нього все, що стосувалося військових застосувань Еліс. І Хантер, сидячи на розкладаному дивані, тут же втупився в папери, одночасно сортуючи коробки з продуктами і спеціальним одягом. Дім на Алясці, який я купив півроку тому, пустував роками і звичайно нам потрібно було багато речей першої необхідності, але Хантер, схоже, вирішив підготуватися до життя в глишині так, наче ми вирушаємо в експедицію на Марс.

Він десь добув спальні мішки з штучним обігрівом, намети, мисливські рушниці з оптичними прицілами і ящики патронів. Запаси були такими, що вистачило б не на тиждень відпустки, а на рік виживання. Я дивився на його приготування з легким нерозумінням. АТЛАС стояв на площадці біля закритого ангару, і кожну годину до нього під'їжджали вантажівки служб доставки, розвантажуючи вузли і коробки. Їх було стільки, що наші сусіди почали косо дивитися на нас, підозрюючи, що ми готуємося не до відпустки, а до поїздки за межами США. У якийсь момент не витримавши, заглянув у холодильник, забитий м'ясом, і у вантажний відсік АТЛАСа, де громоздилися ящики з тушонкою, рисом і продуктами тривалого зберігання.

— Хантер, поясни, навіщо нам стільки їжі? — запитав я, намагаючись не видати роздратування.

Він кинув на мене дивний погляд, і пробурмотів:

— Нехай буде. Що, місця мало в цій махині?

Я знизав плечима і переступив через вузли, розкидані між кріслами. Салон АТЛАСа був оброблений дорогим синтетичним матеріалом, стійким до пилу і зносу. Підлогу вкривали килимки з гігієнічним складом, а панелі управління світилися м'яким світлом. Але коробки Хантера порушували цю стерильну гармонію, і я відчув, як моє настрій псується.

Я вийшов із салону, щоб заспокоїтися, але, повернувшись через годину, відчув, як на душу ляг важкий камінь. Вперше за тижні очікування ідея поїздки здалася мені помилкою. Хотілося плюнути на все, залишитися вдома і потонути в роботі над Еліс. Я повернувся в салон АТЛАСа, де Хантер возився біля передньої панелі, і не стримав роздратування:

— Ці коробки мені заважають, вони закривають огляд — сказав я, вказуючи на ящики.

— Коли АТЛАС злетить, ніс підніметься, і огляд буде вільним, — спокійно відповів Хантер, не відриваючись від перевірки обладнання.

Я зітхнув. Його незворушність тільки посилювала моє роздратування. Але я вирішив перевірити машину перед довгою подорожжю. З такою кількістю вантажу потрібно було переконатися, що водневі паливні елементи впораються. Я натиснув кнопку прогріву двигунів. Ззаду почулося легке дзижчання, схоже на звук паяльної лампи. У міру того як чотири надпотужні електромотори набирали силу, салон почав злегка тремтіти. Еліс, яка керує обчислювальними системами, тримала турбіни під контролем. Поступово оберти стабілізувалися, тремтіння зникло, і АТЛАС плавно піднявся вертикально, слідуючи заданій програмі тестового польоту.

Сидячи в кріслі пілота, я дивився на голографічний екран, де Еліс відображала дані про стан систем. Тестовий політ йшов гладко, але мої думки були далеко. Я думав про проект Еліс, який був майже завершений. П'ятнадцять років роботи, безсонні ночі, мільйони рядків коду — все для того, щоб створити ШІ, здатний змінити військову тактику. Незабаром мені належав доповідь перед керівництвом "Сигми-7", і я відчував тиск. Ця поїздка, ця відпустка — все здавалося легковажним. Може, мені варто було залишитися і доробити останні деталі? Але в глибині душі я знав, що потрібна перерва, щоб поглянути на проект свіжим поглядом. Полювання або риболовля на Алясці навряд мене захоплять, але час для роздумів там точно буде.

АТЛАС, досягнувши висоти в сто метрів, почав набирати горизонтальну швидкість. Я хотів взяти робочий ноутбук із шафки, але наштовхнувся на дерев'яні ящики, що загороджували прохід. Роздратування спалахнуло знову.

— Що в цих ящиках? — запитав я, штовхнувши один ногою.

— Патрони, — відповів Хантер, і в його голосі, як мені здалося, мигнула дивна інтонація.

— Патрони? Навіщо стільки? — Я не вірив своїм вухам.

— Стануть у нагоді, — сказав він, і його усмішка здалася мені неприродною. — Я ж не питаю, навіщо ти завантажив у Еліс мільйон файлів відправляючись ремонтувати дім.

Я знітив. Так, я скопіював у пам'ять Еліс кілька робочих проектів, щоб попрацювати на Алясці, але мільйон? Це було перебільшення. Підійшовши до пульта, я тихо попросив Еліс вивести дані про завантажені файли. На екрані з'явилася цифра — 973 000 файли, робочі архіви і чернетки. Я кинув насторожений погляд на Хантера. Він напівлежав у кріслі, високий, мускулистий, з опущеними на коліна руками, і дивився на мене з тією ж дивною посмішкою. Щось у ньому турбувало мене, але я не міг зрозуміти, що саме.