3. НЕОЧІКУВАНИЙ ДЗВІНОК

Переконавшись, що всі речі зібрані і все готове до відпустки, я покинув ангар, і повернувся в свою квартиру. Ліфт м'яко піднявся на мій поверх, і я відправився в свій кабінет, пройшовши через вітальню, намагаючись не розбудити Хантера, що спить на розкладаному дивані. Його масивна фігура, навіть уві сні, виглядала так, начебто він готовий у будь-яку мить вскочити і кинутися в бій. Хантер — мій старий шкільний друг, з яким ми росли в одному дворі, грали в баскетбол на потрісканому майданчику і ділилися мріями про майбутнє. Але після школи наші шляхи розійшлися. Я поїхав у Массачусетський технологічний, щоб потонути в науці і алгоритмах, а Хантер, завжди любивший бійки і не раз заступався за мене перед шкільними хуліганами, вступив у Вест-Пойнт, обравши військову кар'єру. З того часу ми бачилися рідко, і про його життя я частіше дізнавався з новинних стрічок: герой конфліктів, гордість збройних сил, людина, чиє ім'я згадували з повагою.

Але кілька років тому все змінилося. Під час бойового завдання десь на Близькому Сході Хантер прикривав свій загін, що потрапив у засідку. Вибух гранати залишив його тяжко пораненим і стікаючим кров'ю. Але хлопцям, яких він прикривав вдалося вибратися і повернутися з підмогою що врятувало йому життя, але не кар'єру. Комісія визнала його непридатним до строєвої служби, і всі думали, що це кінець для його військової служби. На щастя, у нашій країні цінують таких людей. Через деякий час його взяли в Розвідувальне управління, і наші рідкісні розмови припинилися зовсім. Тому, коли кілька тижнів тому мій комунікатор завибрував, і я почув його голос, це було дійсно дуже несподівано.

— Привіт, Орк, — почав Хантер без предислов'я, наче ми бачилися вчора. — Чув, ти недавно придбав дім на Алясці?

Я не здивувався, що він знає про мою покупку. Працюючи в розвідці, Хантер, ймовірно, міг дізнатися, що я їв на сніданок, якби захотів. Півроку тому колега з бази запропонував мені старий дім на Алясці, що дістався йому від батьків. Після багатьох років без відпочинку, занурений у роботу над Еліс, і ідея мати свій дім серед дикої природи мене захопила. Часто вечорами працюючи в своїй душній міській квартирі, я уявляв собі, як беру рушницю і відправляюся на полювання в незаймані ліси або сиджу біля багаття на березі озера, далеко від серверів і лабораторних екранів. Але, як завжди, за роботою мені так і не вдалося вибратися туди.

— Радий тебе чути, Хантер, — відповів я, намагаючись приховати здивування. — Так, дім є, але він старий, і вимагає ремонту. Але мені поки не до нього, роботи вистачає.

— Ось і відмінно — сказав він з тією ж прямолінійністю. — У мене невелика відпустка. Поїдемо, розберемося з ремонтом, а заодно і відпочинемо.

Здогадка, що за цим дзвінком стоїть щось більше прийшла відразу. Хантер не з тих, хто просто так дзвонить, щоб побазікати про ремонт. Але не став задавати запитань — знаючи його, він все одно нічого не скаже або сам заведе розмову, коли вважатиме потрібним. Ми швидко домовилися, що він приїде до мене через пару тижнів, і поклали трубку. Взяти відпустку виявилося простіше простого. Останні роки я працював без перерви, і начальство "Сигми-7" вже не раз натякало, що мені пора відпочити.

А поки чекаючи приїзду Хантера, моє життя текло своїм чередом. Я продовжував працювати над Еліс, тестуючи її алгоритми для військових систем. Але мої думки все частіше поверталися до світу за стінами бази. У 20.. році він був на грані. Десятиліттями стабільні кордони почали руйнуватися, як карткові будиночки. Конфлікти, які раніше тліли десь на сході, тепер повзли на Захід, затягуючи навіть Європу. Країни, наче збожеволівши, перекроювали карти за допомогою зброї. Напруга зростала з кожним днем, і, хоча загроза ядерної війни, про яку так багато говорили останні роки все ж здавалася малоймовірною — усі розуміли її наслідки, — число країн з ядерним арсеналом збільшувалося з кожним роком. Це підвищувало ризик, що хтось, не контролюючи себе, натисне на кнопку.

У США, однак, панував спокій. Люди довіряли протиракетному куполу, який, як обіцяли, захистить нас від будь-якої загрози. Життя текло своїм чередом: дрони доставляли посилки, літаки гули над містами, а військові розробляли нові ракети, танки і безпілотники, залишаючи ядерний арсенал недоторканим. Але навіть я, працюючи глибоко під землею на базі, відчував, що ця тиша — лише пауза перед бурею. Мої розробки, особливо Еліс, були частиною підготовки до чогось більшого, хоча ніхто не говорив про це вголос.

Чекаючи Хантера, я вирішив злітати в Сіетл, щоб відвідати могилу матері. Це було дивне, майже імпульсивне рішення. Я не був на кладовищі ось уже багато років, але щось всередині підштовхнуло мене. Купивши по дорозі квіти і акуратно поклавши їх на, камінь з її іменем, довго стояв дивлячись на знебарвлену фотографію. Спогади нахлинули миттєво: її усмішка, її голос, її віра в мене. Я не сказав ні слова, просто стояв, відчуваючи, як час стискається. Того ж дня повернувшись зворотним рейсом в своє місто, я потонув у роботі, поки не приїхав Хантер.