2. РАНОК 17 ВЕРЕСНЯ

17 вересня 2037 року, субота, почалася з пронизливого сигналу будильника, що розірвав тишу моєї спальні. Я поставив його на 5:45 ранку, трохи раніше звичайного, щоб встигнути перевірити зібрані речі перед від'їздом. Сьогодні починалася моя відпустка — рідкісна подія, з огляду на мою роботу. Мене звуть Орк Аккерман, і на папері я полковник секретної військової бази "Сигма-7", захованої в пустелі Невади. Але звання — лише формальність, обумовлена високим рівнем доступу. На ділі я професор, учений, що присвятив життя штучному інтелекту, а не військовим операціям. До маршировки і тактики я ставлюся так само, як до квантової поезії — тобто ніяк.

Незважаючи на відпустку, я не міг порушити звичний ритм. Піднявшись, я попрямував у ванну кімнату, щоб поголитися. Роки на базі серед військових зробили своє: ніяких розтріпаного волосся або професорської бороди. Кожного ранку я виглядаю, як строєвий офіцер, — чисто виголений, підтягнутий, готовий до інспекції. У дзеркалі на мене дивився чоловік 42 років, все ще в відмінній формі. Після важкого розлучення три роки тому, коли я з головою пішов у роботу, зовні я майже не змінився. Хіба що скроні посивіли, а волосся трохи рідше. Але в очах, які я старанно уникав розглядати, ховалася втома, яку не приховаєш.

Світ 2030 року балансував на краю краху. За стінами "Сигми-7" мегаполіси на кшталт Лос-Анджелеса або Нью-Токіо тонули в неоновому світлі корпорацій. Вже стали звичністю дрони-кур'єри і навіть літаючі таксі заповнили небо, а розкішні хмарочоси вежі височіли над нетрями, де люди боролися за виживання. Технології обіцяли прогрес, але на ділі лише поглиблювали прірву між елітою і всіма іншими. Тут же на базі, життя було розміреним: бетонні коридори, заховані глибоко під землею, гул електростанцій, запах озону від електроніки. Але навіть у цьому ізольованому світі відчувалося напруга — передчуття майбутньої катастрофи, про яку не прийнято було говорити вголос.

Після гоління я виконав ранкову зарядку — двадцять хвилин вправ, щоб тримати тіло в тонусі. Сніданок був швидким: протеїновий батончик і чорна кава, зварена розумною кавоваркою, налаштованою на мій смак. Закінчивши, я спустився на ліфті в підземний рівень житлового комплексу, пройшов через паркінг з рядами електромобілів і попрямував в ангар для особистих літальних апаратів вищих офіцерів.

Квадрокоптери, що витіснили гелікоптери і приватні літаки після технологічного буму 2020-х, стали новим символом епохи. Легкі, на літій-іонних батареях, вони були всюди — від служби доставки і поліцейських служб до поки що небагатьох особистих дронів. Але їхній головний недолік — обмежена дальність польоту через необхідність підзарядки — робило їх ненадійними для довгих місій. Спроби покращити їх за допомогою сонячних панелей провалилися: енергії ледве вистачало на базові системи. Гібридні двигуни на бензині були занадто важкими, а паливо лише поглиблювало проблему.

В ангарі, під холодним світлом галогенних ламп, стояв мій АТЛАС БЛОК Б який у всіх сенсах був винятком, створеним для моїх експериментів.

Десятиметрова машина із титанового сплаву виглядала як втілення майбутнього: гладкі лінії, чотири потужні електромотори, що видають легкий гул. Головна її відмінність — експериментальна енергетична система. Замість малого модульного ядерного реактора розміром із валізу, як мріяли інженери, АТЛАС оснащений удосконаленим водневим паливним елементом, розробленим на нашій базі. Він займав половину вантажного відсіку, але забезпечував майже необмежений час польоту, живлячи мотори і системи без необхідності частої дозаправки. Водневі елементи були проривом 2029 року, але все ще рідкістю через складність виробництва. Але головне ця технологія дозволила встановити на АТЛАС мою головну гордість — ШІ Еліс.

— Доброго ранку, Орк, — лунав її голос із динаміків ангару, м'який, з легким синтетичним відтінком. — Системи АТЛАСа в нормі. Ти хочеш провести діагностику перед відльотом?

— Перевір паливні елементи і завантаж маршрут до Аляски, — відповів я, торкаючись пульта управління машини.

— Виконано. Діагностика завершена, маршрут готовий, — відгукнулася Еліс. Її голос був настільки природним, що іноді я забував, що це не людина.

"Еліс" — це результат п'ятнадцяти років моєї роботи. Її перша версія, створена в інституті в 2014 році, була примітивною програмою на старому комп'ютері, здатною лише на базові обчислення. Але роки експериментів, безсонних ночей і терабайтів коду перетворили її на щось унікальне. Еліс могла аналізувати дані в реальному часі, приймати рішення і навіть передбачати результати з точністю, недоступною людям. Я зумів стиснути її код до компактного модуля, який поміщався в АТЛАС, відкриваючи безмежні можливості для військових: танки, літаки, безпілотники оснащені копіями "Еліс" могли обробляти інформацію швидше, ніж будь-яка людська команда. Вона не замінювала людей, але давала їм перевагу — швидкість реакції, яка могла вирішити результат бою. Танк із Еліс міг за частки секунди проаналізувати місцевість і передбачити маневр противника. Літак з нею ухилявся від ракет так, наче читав думки ворога.

Вдома у мене стояла спрощена версія Еліс, що керувала розумним домом. Саме вона, сама того не бажаючи, стала причиною мого розлучення. Три роки тому, поки я доробляв старшу "Еліс" на базі, домашня версія записала розмову моєї дружини Лари з іншим чоловіком. Я не люблю згадувати подробиці, але Лара, засліплена моїм званням "полковник", вийшла за мене, очікуючи життя з бравім військовим. Дізнавшись, що я всього лише вчений, вона швидко знайшла втіху в компанії офіцерів бази — тих, що насправді виглядали як герої бойовиків. Розлучення було важким, але воно підштовхнуло мене до роботи. "Еліс" стала моїм порятунком, моїм способом довести, що я здатний на більше.

Стоячи в ангарі, я дивився на АТЛАС і думав про Лару. Її приваблювала моя посада, але не я сам. Вона хотіла статусу, а не вченого, який ночами копається в коді. Викриття, завдяки "Еліс", було болісним, але воно зробило мене сильнішим. Військові чекають, коли "Еліс" з'явиться в кожному танку, літаку, безпілотнику. Її здатність аналізувати обстановку в реальному часі — це майбутнє війни. І я був близький до того, щоб дати їм це.