Частина ll Розділ 1

Частина 2

Розділ 1

Коли свідомість Лії  подолала межу між світами, вона не зруйнувала особистість Тали, а дбайливо сплелася з нею, немов чиста джерельна вода, що влилася в пересохле річище. Тала, виснажена вигнанням і блуканням безкрайньою прерією, тієї ночі спала чуйним, тривожним сном під навісом скелі. Їй снилося, що її груди наповнюються рідким золотом, а чужа, але нескінченно мудра пам'ять розкривається перед нею, як старовинна книга.

Лія принесла із собою не лише знання про трави та замовляння, які не були відомі місцевим племенам, а й вірного вартового. Величезний тибетський мастиф Хор, що виник із передсвітанкового туману, мав би налякати самотню дівчину. Однак Тала, ледве розплющивши очі, побачила в його карих, сповнених древнього смутку очах ту саму іскру, що горіла тепер у її власному серці. Хор не був звичайним псом, він став якорем Лії у цьому земному втіленні, і Тала прийняла його без страху — так приймають старого друга, який повернувся з довгого походу. Вони стали єдиним цілим: вигнана донька вождя, древня душа Ліри та волохатий велетень, готовий розірвати будь-якого ворога.

Сонце Дикого Заходу не знало жалю, випалюючи прерію до кісток. Тала зупинила свою кобилу біля краю каньйону. Хор — величезний, наче вгодований грізлі, і кудлатий всупереч усякому здоровому глузду цієї полупустелі — шумно, зі свистом зітхнув і важко плюхнувся на гарячий пісок. Усім своїм виглядом він показував, що шаманські пошуки коріння на сьогодні закінчено, і якщо господиня хоче йти далі, нехай несе його на ручках.

Але духи вели Талу в інший бік. До вуха долетіло виразне хрипіння та запах свіжої крові. Спустившись у розселину, вона побачила його.

Чоловік лежав обличчям у піску. Капелюх відлетів убік, на боці темніла розірвана кулею кривава пляма, а дорогий шкіряний жилет був укритий пилом. Він був поранений і слабкий, але коли Хор безцеремонно ткнув його мокрим носом завбільшки з добряче яблуко просто в щоку, незнайомець сіпнувся. Його пальці судомно скрючилися, намагаючись намацати порожню кобуру.

— Спокійно, блідолиций, — тихо мовила Тала, опускаючись поруч на коліна. — Якби цей ведмідь хотів тебе з'їсти, він би не став тебе будити. Він просто перевіряє, чи достатньо ти просмажився на сонці.

Чоловік на силу припідняв одне око — пронизливо-сіре, незважаючи на лихоманку. Він оглядів Талу, затримав погляд на її індіанських косах, а потім знизу вгору подивився на навислу над ним величезну, кудлату морду мастифа, з брилів якого капала слина.

— Міс… — хрипко вимовив він, і його сухі губи торкнулася слабка, абсолютно недоречна в його становищі посмішка. — Скажіть чесно… я вже в пеклі? І чому в диявола такі пухнасті вуха?

— Це Хор. І зараз він — твоя єдина надія не стати обідом для койотів, — Тала вже оглядала рану. Куля пройшла наскрізь, але втрата крові була критичною. — Жити будеш. Якщо перестанеш теревенити.

— Яке полегшення, — прошепотів він, непритомніючи. — А я якраз… збирався запросити вас на танець…

Тала похитала головою. Поранений, на волосину від смерті, а все одно намагається здаватися незламним ковбоєм. Чоловіче его — воістину незбагненна річ.

Транспортування було ще тим завданням. Ковбой виявився високим і широкоплечим. Талі довелося спорудити індіанську волокушу з жердин і прив'язати її до шлейки Хора. Пес подивився на господиню з найглибшою образою в карих очах — великий вартовий Тибету працює ломовим конем у якогось блідолицего! Він демонстративно впирався всіма чотирма лапами, доки Тала не пообіцяла йому добру половину в'яленого м'яса із запасів. Тільки тоді волохатий велетень, ображено сопучи, потягнув пораненого до їхнього прихистку.

Коли Коул — так звали незнайомця, судячи з вигравіюваного імені на його кишеньковому годиннику — знову отямився, він виявив, що лежить на дивовижно м'якому ліжку з оленячих шкур. Пахло сушеним полином, шавлією, кедром і смаженим м'ясом.

Це була невелика хижа, схована в скелях. Тала й Хор знайшли цей закинутий будинок мисливців пів року тому. Тоді тут гуляв вітер, дах провалився, а в кутку звили гніздо змії. Але руки Тали та впертість Хора (який із азартом виловив із кутків усю повзучу живину) перетворили руїни на затишне гніздечко. Тала законопатила щілини глиною та мохом, сплела яскраві килимки з клаптів, спорудила зручне вогнище. На полицях акуратно стояли глиняні горщики, а над столом висіли ловці снів, у які Тала вплела порожнисті пташині кісточки та стріляні мідні гільзи — вони тихо й мелодійно дзвеніли на вітрі. Було тепло, затишно й безпечно.

Коул спробував сісти, але одразу беззвучно вилаявся, схопившись за бік.

— Не смикайся, — Тала підійшла до нього з дерев'яною чашкою, що димувала.

— Що це? — Коул підозріло принюхався і зморщив ніс. — Пахне так, ніби хтось зварив старий чобіт мого дідуся. Причому разом зі шпорами.

— Це ліки. Пий, ковбою, або я віддам їх Хору. Він якраз любить жувати стару шкіру.

Хор, який сидів біля порога, наче розуміючи, про що мова, віддано облизнувся і зробив крок до ліжка. Коул, оцінивши габарити пса, який у напівтемряві хатини дійсно нагадував ведмедя, заплющив очі й одним махом випив гіркий відвар.

Перевівши дух і витерши рот рукавом, він подивився на дівчину:

— Мене звати Коул Редкліфф. І я у тебе в боргу, леді. Але… чому ти живеш тут сама? У цих місцях самотній жінці, та ще й… із корінних жителів, м'яко кажучи, небезпечно.

Тала присіла на край низької дерев'яної скрині, підібгавши під себе ноги. На мить її обличчя затьмарилося.

— Мене вигнали, Коуле, — тихо сказала вона. — Моя мати померла, коли я народилася. Я росла донькою вождя племені. Але рік тому в мені прокинувся дар. Я почала бачити духів, чути предків, лікувати руками. Мій батько… вождь… знав, що в його роду шаманів ніколи не було. Він зрозумів, що мати зрадила його до мого народження. Чоловіча гордість не винесла цього. Він назвав мене чужинкою та проклятою і вигнав із племені.