Розділ 2

Розділ 2

Більше на цю тему поміркувати не вдалося: ми добігли до них. Оскільки у вовчих розбірках я, як дипломований перекладач-фрилансер, була, м'яко кажучи, не сильна, у перші секунди я відчула легке замішання. У голові крутилася єдина панічна думка: «І що далі? Мені на них зашипіти чи одразу викликати поліцію цього виміру?».

Виручив Хор. Цей пухнастий партизан із розбігу влетів у саму гущу тих, хто бився. На ходу він примудрився якось так віртуозно крутанути своїм новим рисячим задом, що двоє сріблястих велетнів відлетіли в бузкові кущі, здивовано кліпаючи очима. Хор демонстрував приголомшливу силу, котячу грацію і якусь абсолютно знущальну велич. Дивлячись, як його вуха з китицями переможно майорять на вітрі, я відчула дику гордість.

Натхненна його хвацьким прикладом, я вирішила, що пора робити свій внесок у майбутню родину. Вибравши вовка посимпатичнішого — точніше, того, який стояв до мене найближче і мав найменш загрозливий вигляд, — я кинулася в заваруху і з усього маху вхопила його зубами за пухнастий сріблястий бік.

І — о диво! — мені несподівано сподобалося те, що я зробила. Відчуття було максимально дивним. У тому житті, де моїм максимумом агресії було пасивно-агресивне листування з замовниками, я б ніколи так не вчинила. Але тут, під лимонним небом, серед фіолетової трави, клацнути зубами здавалося найприроднішою дією у світі.

Я завмерла, готуючись до того, що мене зараз почнуть рвати на сувеніри, але сталося те, чого я ніяк не очікувала. Укушений мною вовк закоцюб, смішно повів носом, принюхуючись, і без роздумів... низько вклонився мені, ледь не втиснувши морду в лавандове листя. Потім тихенько бочком-бочком відійшов убік. Решта банди Вартових моментально наслідувала його приклад, задкуючи з таким виглядом, ніби вони випадково зустріли в темному провулку податкового інспектора. Бійка закінчилася, до ладу й не почавшись. У центрі галявини залишилися тільки ми з Хором і той самий поранений вовк, за якого ми заступилися.

Перебуваючи в повному подиві, я подумки повернулася до рисі: «Хор, що це за сектантські ніжності? Що щойно відбулося?»

«Ти — зникла донька ватажка зграї Сірих вовків, — відгукнувся Хор, ліниво вилизуючи лапу. — Це верховний клан, Ліє. Найнебезпечніші зубастики в цих лісах. Образити тебе — означає приректи всю їхню зграю на те, що твій татусь пустить їх на коміри. Вони не ідіоти, тож вважай конфлікт вичерпаним».

Я повернула голову і подивилася на врятованого вовка. Він був бісово гарний собою, навіть незважаючи на обідраний бік і скуйовджену сріблясто-буру шерсть. І тут усередині мене ворухнулося дивне, тепле і дуже власницьке почуття. «Мій вовк», — пронеслася в голові абсолютно дика думка. З якого це дива я встигла записати його в особисту власність?

Виявилося, він увесь цей час теж уважно, не відриваючись, розглядав мене своїми глибокими, майже бурштинновими очима. У його погляді не було страху перед «донькою ватажка» — там читалася сильна, чисто чоловіча цікавість і якась м'яка, заворожуюча ніжність, від якої в мене під шерстю поповзли цілком людські мурашки.

Щоб якось зняти ментальну напругу, що виникла, я подумки кашлянула і запитала:

— Ти з якого клану, симпатяго?

— Бурих вовків, — пролунав у моїй голові оксамитовий, непристойно низький і приємний чоловічий голос. — Дуже давній клан, колись він був правлячим.

— А ці сірі джентльмени чого від тебе хотіли?

— Підкорити мій клан. Ватажок Вартових Вікового лісу, Ульвар, спить і бачить, як би скинути Сірих. Ось і промишляє тим, що захоплює малочисельні зграї, збираючи армію, — відповів вовк, зробивши крок у мій бік.

Між нами немов натягнулася невидима струна. Зі мною відбувалося щось таке, що не піддавалося логіці перекладача: з'явилася гостра, прямо-таки фізіологічна потреба підійти ближче, уткнутися носом у його пухнасту шию і просто стояти так вічність. Я зрозуміла, що в цьому божевільному світі треба перестати аналізувати і пора вчитися довіряти інстинктам.

— А як звати тебе, рятівнику бузкових лісів? Пора вже й познайомитися, — подумала я вголос.

— Нік Рагер, — почулася відповідь, і його вуха кумедно смикнулися.

— А я Лія.

— Як? Просто Лія? — здивовано перепитав він, схиливши голову набік.

— Мама дуже любить акторку Лію Ахеджакову, от і назвала на її честь. Так що скажи спасибі, що не Барбара.

Нік видав звук, дуже схожий на тихий вовчий смішок.

— Знаєш, у мене таке відчуття, що ти взагалі не з нашого світу, Ліє. Та й жінок так коротко у нас не називають. Зазвичай в імені стільки літер, що поки дочитаєш до кінця — забудеш початок. Наприклад: Вільгельміна, Есмеральда, Фредеріка... Ну, якось так.

Від його мислячого голосу віяло такою надійністю і спокоєм, що я зрозуміла: цьому хлопцю я можу довірити навіть свій пароль від банківської картки. Не відкладаючи справу в довгу шухляду, я прямо там, стоячи на чотирьох лапах, виклала йому всю сурову правду: хто я, звідки звалилася, до чого тут злостиві відьма Агата і навіщо я взагалі завітала в їхні лимонні краї. І, знахабнівши остаточно, попросила допомогти знайти того, хто наклав давнє прокляття на чоловіка моєї мрії.

За ошалілим, злегка скляним поглядом Ніка я зрозуміла, що его брутальний чоловічий мозок зараз працює на межі можливостей, намагаючись перетравити інформацію про паралельні світи та прокляття.

— Давай домовимося, — промовив він після дуже довгої паузи, протягом якої Хор устиг із тихим чавканням упіймати якусь місцеву жирну гусеницю. — Ти більше абсолютно нікому про це не розповідаєш. Я теж мовчатиму, але подумаю, як тобі допомогти. Згода?

Я подумки кивнула. Варіантів у мене все одно не було, а Нік дивився на мене так, ніби вже подумки будував для нас безпечний бункер.

Тут у моїй голові безцеремонно пролунав голос Хора: «Пора тобі назад на людину обернутися, Ліє. Дай вовку розглянути товар обличчям, а то в шерсті ви всі на одне лице».