Епілог

Я стояв на балконі мерії, дивлячись на місто, яке тепер було моїм. Ну як – МОЇМ? Нашим! Сонце сходило над дахами, фарбуючи небо в відтінки помаранчевого і рожевого, ніби хтось наверху вирішив пожартувати з кольоровою гамою. Вітер легенько шурхотів листям на деревах унизу, а десь у далині гули машини – звичайний ранок звичайного міста, яке тепер танцювало під мою диявольську дудку. Але чи справді мою? Чи все ж під нашу колективну?

"Я мер," – пробурмотів я, крутячи перстень Annulus Abyssi на пальці. Перстень, який був ключем до всього, свою таємницю наразі не розкрив. Можливо потім колись, ураховуючи мою угоду з Люцифером? Угода, яка зв'язувала мене міцніше, ніж будь-які ланцюги в пеклі. Він пообіцяв свободу, але з умовами – ніяких глобальних хаосів, тільки локальні ігри. І ось я тут, з перснем, який пульсує теплом, ніби нагадуючи: "Не забувай, хто твій бос."

Перемога на виборах не принесла мені того задоволення, на яке я сподівався. Вона була як стара пляшка вина – солодка на смак, але з гірким післясмаком. Післясмаком, який змушує тебе задуматися: а чи варта вся ця метушня? Я уявляв фанфари, поклоніння, можливо, навіть статую на площі. А натомість – стопки паперів, скарги від мешканців і постійні зустрічі з тими, хто думає, що може мене контролювати. Але ж я – Ветустус, демон з тисячолітнім стажем. Я не програю в цю гру.

Дехто скаже, що я змінився, але ні… я, Ветустус, не змінився ніскілечки… якщо не враховувати блокування самим Люцифером моїх особливих умінь. А так, я той самий, з тими ж рогами під капелюхом, у строгому костюмі-трійці… і тепер мер міста! Роги сверблять від нудьги, костюм тисне на крила, які я давно не розправляв, а мерство – це як нова маска в колекції. Раніше я ховався в тінях, шепочучи спокуси в вуха грішників. Тепер я стою на світлі, підписую укази і посміхаюся пресі. Хто б подумав, що пекельний бюрократ стане міським чиновником?

Так, раніше я був цинічним демоном, який спокушав душі. Спокушав не для квот, а просто так – для розваги, для того, щоб побачити, як ламаються сильні, як падають святі. Тепер, після всіх пригод, я почав бачити в людях не просто маріонеток, а... ну, принаймні цікавих маріонеток. У роздумах біля вікна, дивлячись на місто, я згадував своє минуле: ті давні часи в Римі, коли я сперечався з ангелами про долю імперії; пекельні черги, де душі чекали на свій вирок; і ці сучасні вибори, де голоси купувалися не золотом, а обіцянками. Місто внизу кипіло: хтось біг на роботу, хтось сварився з сусідами, хтось планував нову аферу. І всі вони – мої маріонетки, але тепер з власною волею, яка робить гру цікавішою.

"Я занадто старий для цього," – подумав я, але посміхнувся. Старий? Тисячоліття – це не вік для демона. Це досвід. Посмішка виявилася щирою, бо вперше за довгий час я відчував не нудьгу, а азарт. Азарт від того, що все може піти шкереберть у будь-який момент.

Еволюція полягала в тому, що я почав вірити в ілюзію вибору. Люди вибрали мене мером, не знаючи до кінця, ким я є. Вони голосували за обіцянки, за харизму, за ілюзію змін. А я вибрав залишитися, бо хаос – це моя стихія. Не для влади, а для розваги! Хаос, який тепер я направляю, як диригент оркестр: трохи корупції тут, трохи реформ там, і все крутиться в ідеальному безладі. Без мене вони б нудьгували в своєму порядку.

Конфлікт з Тінню? Вона за останні два тижні двічі матеріалізувалася вночі, у моєму пентхаусі… не мала форми –була як дим, що заповнює кімнату, шепочучи: "За все треба платити." Дим сірий, холодний, з присмаком порожнечі. Перший раз вона з'явилася одразу після інавгурації – заповнила спальню, шепочучи про баланс, про те, як я порушую правила всесвіту. Другий раз – через тиждень, коли я підписував угоду про новий парк. Вона кружляла навколо ліжка, ніби намагаючись задушити мене спогадами про минулі поразки.

Та я продовжував слідувати угоді з шефом, а тому, наразі, візити Тіні мене зовсім не турбували. Люцифер попередив: "Тінь – це не ворог, це нагадування." Я кивнув, але в душі знав: вона хоче більше, ніж нагадувати. Хоча вона пробувала атакувати, створюючи ілюзії: місто руйнувалося в мріях, душі зникали в порожнечі. В ілюзіях я бачив, як мости падають, як люди перетворюються на тіні, як мій перстень тьмяніє. Але перстень, підсилений вірою команди (так, навіть демони потребують підтримки), створив бар'єр. Бар'єр з думок, з угод, з маленьких перемог – Анна з її ідеалізмом, Петро з його хитрістю, Святенник з його молитвами, Лікс з його загадками. Вони всі додавали сили.

"Ти порушуєш баланс," – шипіла сіра, її голос лунав як шелест мертвого листя.

"А ти нудна," – відповідав я, посміхаючись у темряву. Нудна, бо передбачувана. Завжди про те саме: ентропія, кінець, ніщо.

Битва була не фізичною, а філософською: я доводив, що хаос необхідний для життя, Тінь – що все повертається до ніщо. Я аргументував прикладами – ось війна, яка породжує героїв; ось кохання, яке руйнує долі; ось вибори, які міняють усе. Вона відповідала: "Усе марнота, усе зникне." Ми сперечалися годинами в моїй голові, поки перстень не спалахував, виганяючи її.

Врешті, вона відступила, але пообіцяла повернутися. "Час – моя зброя," – прошепотіла вона, зникаючи, залишаючи після себе тільки холод і запах озону. Час? У мене його вічність. Або принаймні чотири роки каденції.

Моя команда біля мене і ми спільно почали структурні зміни! Кожен по своєму, але спільно! Оу, цей хаос, який приводив місто в порядок мені подобався! Фурія – з її революційними проєктами, золотий жук – з фінансовими схемами, Святенник – з моральними настановами, Лікс – з дивними порадами. Ми збиралися щодня в мерії: сперечалися, сміялися, планували. Хаос у дії – один пропонує податки, інший – фестивалі, третій – молитви. І місто змінювалося: вулиці чистіші, парки зеленіші, гріхи... ну, гріхи як гріхи, але тепер з моїм підписом.