Розділ 18. Ілюзія вибору

Навіщо просто, як можна складніше? От і я так думаю! Був би я простою смертною людиною, ви могли б з упевненістю сказати, що мені бракує адреналіну, тому мої дії та вчинки носять екстраординарний характер… та ні, я Ветус – ДЕМОН! І прості рішення, а тим більше уникнення будь-яких складнощів – це не для мене… для людців – так! Але не для мене! Тому…

Ранок після нашої кав'ярні зійшовся, як пергаментний клубок у пекельному архіві: мокрий, скручений і з запахом вчорашньої гіркоти. Дощ вщух, але місто все одно капало — з дахів, з вивісок, з очей перехожих, які бурчали про "перевибори" і "кого обирати, якщо всі одинакові". Я сидів у своєму пентхаусі — ну, фактично, тимчасовому лігві, де стіни пахли не сіркою, а дорогим парфумом і пилом від забутих амбіцій. Перед мною лежав планшет, де мерехтіли хештеги: #АнгелНаПлощі, #ПрозорістьАбоПітьма, #ХтоВкрадеМісто. О, як я любив цю нову форму спокус — цифрову, без пергаменту, але з такою ж бюрократією лайків і репостів.

"Навіщо шепотіти грішнику, як можна… хештегом?" — подумав я, ковтаючи ранкову каву, гірка, як сумніви нареченого біля вівтаря.

Парі! Оце слово гуділо в голові... Боротися за «трон», що опустів моїми зусиллями? Ми укладали не угоду, а скували себе ланцюгом для обох. Я, рогатий, що шепоче хаос, проти нього — втомленого ангела, що гасить його "світлом".

Але вчора в його очах блиснуло щось нове: не просто втома від реєстрів, а іскра, як у того пастуха перед вибором. Тут, у цьому болоті, де люди самі плетуть інтриги, наш союз стане ускладненням. Навіщо просто парі, як можна з двома клерками проти натовпу клоунів?

Я клацнув пальцем — ілюзія на екрані згасла, залишивши тільки відображення моїх рогів у склі. Роги, до речі, я ховав під капелюхом, але сьогодні відчував, ніби вони чухаються, як совість перед спокусою.

Хто обирає собі лідерів? Натовп, що кричить про героїв, а потім голосує за того, хто обіцяє "простоту"? О, ні, простота — це для новачків. Навіщо просто обіцянки та популістські гасла, якщо можна все суттєво ускладнити?

Я підвівся, одягнув костюм — чорний, як смола, з білою сорочкою, що ховала шрами від тисячі спокус. Капелюх на роги, посмішка на губи — і я вже не демон третього кола, а просто "майбутній кандидат у мери міста". Сьогодні — день площі. Пернатий обіцяв шоу, а я... я мав бути глядачем. Або ні? Щось у його погляді вчора — сумному, як осінній лист, — шепотіло: "Граємо складніше, рогатий!".

Площа кипіла, як котел перед кипінням. Тисячі людей — мокрі від ранкового туману, з плакатами "Прозорість!" і "Геть корупцію!", з телефонами в руках, що блимали, як нимби в пекельному сяйві. Мер, той лисий грибок, ховався за кордоном охорони, бурмочучи в мікрофон про "стабільність". Активістка — синьоволоса фурія з мегафоном — кричала про "революцію без бюрократії", а її команда вже рвалася на шматки від розбратів. Корупціонер, у своєму костюмі за мільйон, усміхався, обіцяючи "прості рішення для складних проблем" — ха, класика. А посеред усього цього — він. Пернатий. На імпровізованій сцені, з AR-крилами, що мерехтіли над головою, як дешевий нимб з AliExpress.

Натовп ревів: "Прозорість або пітьма!"

Я стояв у натовпі, в тіні кіоску з кавою, і потирав руки. "Навіщо просто промова, як можна додати трохи декорацій та ілюзії?" — подумав я. Його крила — моя робота, звісно. Вчора ввечері я нашепотів хакеру в барі: "Зроби шоу, хлопче. Нехай сяє, як райський портал". А тепер дивись: натовп ковтає цю магію, як мед з отрутою. Пернатий підняв руки — тиша впала, як пергамент з печаткою. Його голос, дзвінкий, як хор херувимів, але з тінню втоми, розлився по площі:

«Друзі мої! — почав він, і AR-крила розгорнулися, проектуючи голограми хмар над головами. — Ви кричите про прозорість, бо втомилися від брехні, від обіцянок, що тонуть у паперах і бюрократії. Я прийшов не як суддя, а як світло в пітьмі. Але світло не горить саме по собі — воно потребує тіні, щоб сяяти…»

Вау, скільки епатажу! Хоча ні, це все звичайнісінький популізм… хоча, ні, не звичайнісінький… святенницький чи ангельський…

Тим часом пернатий продовжив: «Хтось із кандидатів, кого виберете ви, разом з Вами, з легкістю скине у прірву ржаву бюрократичну машину… і, можливо, ми спробуємо побудувати новий механізм… Та ось, я бачу: серед вас є той, хто розуміє цю гру! Той, хто протиставляється світлу, залишаючись у тіні! Той, хто вариться у хаосі бюрократії, хоча знає — він порядок мертвий. Він єдиний гідний суперник. Один, хто може кинути виклик не лише мені, а й вам усім. Ветус! Я готовий з ним змагатися за право очолити вас!.. лише з метою гарантування принципів демократії…

Натовп завмер, а потім вибухнув — ревом, свистом, оплесками. "Ве-тус! Ве-тус!" — скандували вони, ніби я був не демоном, а рок-зіркою з рогами. Я стояв, приголомшений, капелюх з'їхав набік, оголюючи краєчок рогу.

"Маніпуляція, пернатий, — подумав я, стискаючи кулаки. — Навіщо просто парі, як можна з публікою?"

Він знав: якщо кинути мене в центр, як м'яч у котел, натовп сам ускладнить усе. Активістка скривилася: "Хто такий цей Ветус? Ще один рєшала?" Мер побілів, як пергамент: "Він... мій радник!" Корупціонер усміхнувся криво: "Конкуренція — це добре. Проста, як схема".

Пернатий продовжив, його очі — втомлені, зморшкуваті, як у старого клерка після квартального звіту — ковзнули по натовпу, зупинившись на мені.

"Ветус! — вигукнув він. — Ти шепотів у вуха, будучи радником мера... ти був частинкою цього ржавого механізму! Тепер вийди! Нехай народ сам обирає: моє світло чи твій хаос?".