Розділ восьмий

Тривога? Це як? Звідки гонг? У моїй сонній свідомості не відразу зійшлося — де я і що роблю, що це за кімната. Але через тонкі двері вже долинали крики та дружний тупіт ніг, тож пам'ять повернулася швидко. Інший світ. Гарнізон. А я — лейтенант цього гарнізону! Поки свідомість мляво обробляла інформацію, тіло досить жваво лягло на бочок, сіло, зайняло вертикальне положення і почало збиратися з дуже пристойною швидкістю. Я намагалася особливо не втручатися у несвідоме. Раз корисну справу робить, то навіщо псувати таку звичку — щось, безперечно, потрібне в королівському коледжі Аннет прищепили. Піжама за дві секунди опинилася на ліжку, потім тіло встрибнуло в штани, впихнуло ноги в черевики, запахнуло сорочку і застібнуло її — і все це під уявний рахунок розминки «раз-два-три-чотири». Ось так зустрілися дві профдеформації. Ритм був гарний, його не збив навіть дрібний стукіт у двері.

— Що?! — я відкрила двері вже при повному параді, тобто в одязі і при еполетах.

— Тривога, лейтенанте! — відрапортувала Аттіка — заспані очі, гудзики криво застебнуті, шнурки в черевиках висять.

— Я зрозуміла, що тривога, — скривилася я, — ти шнурки зав'язуй і одночасно вводь мене в курс справи. Що за тривога, що треба робити? Навчальна? Справжня? Ситуацію поясни.

— Справжня, лейтенанте! Основний загін вже піднято, наше завдання стежити, щоб на стіни ніхто не прорвався, а якщо прорвався, то не плутатися під ногами! — відтарабанила вона.

Он воно як! Не плутатися під ногами… Ну так, а що ще могли робити ті, хто трохи навчений, але абияк. Або навчений, але не тренований. І ще нормально не їсть. В принципі, можна подякувати маршалу, що він хлопців та дівчат на передову не кидає. Все ж таки не настільки він довбоклюй хоча б у цьому.

— Які можливості у нас? — мене дуже зачепило це «щоб на стіни ніхто не прорвався». А хто має прорватися?.. — З ким боремося?

— Так морлоки, лейтенанте, хто ж ще! Тільки якого виду морлоки з лісу, ми часом і не знаємо, поки основний загін не притягне туші. Рейнський ліс відразу за стіною починається, там різні водяться, зграї постійно змінюються, б'ються за територію. Тут фортеця стоїть уже неперше століття, від морлоків ж і будували. Щоб Нижньорейнськ та села захистити. Ну, пам'ятаєте з історії про ту Велику пожежу в Рейнському лісі?

— Так-так, — для виду кивнула я, але тут раптом скроню кольнуло — і я зрозуміла, що і справді пам'ятаю. Не все і не слово в слово, але було розповісти що. — Зжерли тоді морлоки навіть дерева, це ти про неї? Не кажучи вже про людей, будинки та худобу. Мов згарище після себе залишили. Десятиліттями тут полювання велося, а поселенці прийшли ще пізніше…

— Так-так! Вони такі й є, місцеві морлоки.

— Ходімо, гляну, як і що відбувається.

Ми бадьорим кроком вивалилися з барака, гонг тут кричав ще сильніше, але вистачало й інших звуків. Зовні була ніч, але скрізь, де можна було, палили смолоскипи та багаття, а іноді й у руках вогонь тримали. Ну, з цим я вже стикалася. Я побачила запасників біля їдальні, там зібралася група з них та, мабуть, кухарів.

— Чому вони не в сховищі? — вказала я на тих, що стояли зовні.

— Морлоки не літають, але деякі можуть стрибати. А якщо якийсь на їдальню впаде? Краще вже в компанії, — затараторила Аттіка і потягла мене за рукав кудись на обшарпаний мур фортеці.

Двадцять сходинок нагору ми проскочили майже миттєво, я різко видихнула і… забула, як дихати. Бо зверху було видніше. Фортеця гарнізону з усіх боків була оточена стінами в кілька рядів: найвищі були навколо житлових приміщень, навколо замку, нижчі — з боку дороги та населених територій, і також високі, але постраждалі, місцями напівзруйновані стіни там, де на їхньому кордоні виростав величезний ліс. Таких лісів не могло бути на Землі або я просто не всі програми «Діскавері» встигла переглянути. Над загальною темною масою на тлі двох місяців — напівпрозорих, білястих — височіли такі гіганти, які, напевно, з хмарочосами можна було порівняти.

Між стінами палала земля і на тлі вогню металися силуети — людські та інші — більші, гротескніші, жахливіші. У них були витягнуті морди та довгі кінцівки. Вони голосно тріщали, коли стрибали вперед і намагалися підім'яти під себе здобич. Їх було багато, куди б я не кинула погляд, там обов'язково бачила троє-п'ятеро цих створінь. Але основний загін, хоч би як дико і неймовірно це звучало, справлявся.

Загалом, м'ясо вони своє не дарма їли та тренування не пропускали, і на особливому рахунку явно не просто так були. Що там говорила Аттіка — що маршал привів їх із собою? А підполковника цьому нахабі дали мабуть на полі бою, одразу під перемогу... Там же перемога була, так? Тобто зараз я дивилася на ніби-то елітних бійців, яким дозволяли вільності через якість їхньої роботи. На жаль, таке траплялося майже завжди і скрізь. Талановитим спортсменам, таким, які швидко запам'ятовують, освоюються у складних ситуаціях і приводять команду до перемоги, теж поблажки дають і в приклад ставлять. Ось тільки не завжди воно на користь іде. Без дисципліни, без тренувань навіть найталановитіший може помилитися, зламатися або… та багато цих «або».

Але зараз я не думала про якісь привілеї, дискримінації та інше, зараз я була шокована тим, що відбувалося. Основний загін розділився по групах — де дві, а де три особи, кожні зі своєю магією. Групи були підібрані так, щоб доповнювати один одного. Іноді це було двоє піромантів — і вони буквально зводили вогненну стіну, переміщали її, перетворювали вогонь на стрічку і палили нападників. Іноді це були аквамант з аеромантом — здається, на тому фланзі вогню було менше, зате щось ревло як буревій. Геоманти працювали під наглядом піромантів: один зовсім поряд з нами зміцнював стіну, другий на полі бою сповільнював морлоків, утворюючи болото, затягуючи супротивника в жижу.