Глава 9.

Ленс весь час стояв трохи осторонь і невідривно спостерігав за тим, як Каті гралася з дітьми. Було в цьому щось природне, правильне, але йому довелося нагадати собі, що перед ним вбивця, яка заробляє цим на життя. До неї підійшла якась дівчинка, і Леншер вказала в сторону Ленса, а потім маленькими кроками дитина попрямував до нього. Зрозумівши, в чому справа, він опустився на рівень очей дівчинки і вимовив:

— Це, мабуть, ваш ведмідь, принцеса, — з цими словами він вручив їй іграшку.

— Дякую, — дівчинка злегка почервоніла, — я хотіла саме такого.

Посміхнувшись, вона побігла до інших дітей, але відхилившись від курсу дівчинка, не випускаючи ведмедика, обвила шию Каті тонкими рученятами. Ленс все ще не вірив своїм очам. Діти грали в м'яч і дівчина приєдналася до них, закинувши взуття на лавку, босими ногами ступаючи по залитому бетоном майданчику. Леншер прекрасно розуміла, що її новий знайомий невідривно за нею спостерігав, але зараз було не до цього.

— Правда вона ангел? — До Ленса підійшла Марті, з теплотою глянувши на оточену дітьми Каті.

В думках чоловіка відразу виникла дівчина з крилами, німбом і гвинтівкою в руках.

— Справжнісінький, — підтвердив він, і оком не кліпнувши. — Вибачте, я не так добре її знаю, але... скажіть, Каті виросла тут?

— Частково, — зітхнула жінка. — Коли вона була маленькою, її завжди забирала тітка на вихідні. Коли крихітці виповнилось п'ятнадцять, вона почала жити у неї. Але через рік тітка померла, і дівчинка повернулася до нас до свого вісімнадцятиріччя. І ось уже вісім років Каті нас відвідує, і років зо п'ять допомагає матеріально утримувати дитбудинок. Мені іноді страшно від сум, які записані в чеках. Завдяки нашому ангелу ми перекрили дах, зробили капітальний ремонт, організували дитячий майданчик, купили кілька комп'ютерів, телевізори... Вона завжди відвідує дітей на свята і ніхто не залишається без подарунків та уваги. Бачиш, як вони люблять її ... не за речі, а за доброту. Каті для них, перш за все, друг, а не спонсор. Їм вона потрібна, а подарунки — це лише нагадування про наше янголятко.

— З вашої розповіді, я дізнався про неї більше, ніж за весь час нашого нетривалого знайомства, — він вдячно посміхнувся директрисі.

— Завжди будь ласка.

Тут до них підбіг хлопчик і відразу ж звернувся до гостя.

— Вибачте, — він уважно дивився на чоловіка, — як вас звати?

— Ленс, — злегка здивовано відповів той.

— Ленс, ходімо з нами грати в баскетбол! Ви ж вмієте, так? Ходімо!

Так як він не зміг відмовити дитині, довелося піти за ним і не минуло й хвилини, як чоловік уже бігав з хлопцями. Скориставшись цим, Каті вислизнула від дітей і підійшла до Марти, на ходу поправляючи зачіску.

— Ми можемо з вами поговорити?

Директриса не могла відповісти відмовою, тому жінки увійшли в будівлю і піднялися в кабінет. Як завжди, Леншер сіла на стілець з м'якою оббивкою навпроти жінки, і негайно приступила до суті.

— Розумієте, у мене зараз справ багато, можливо я знову зникну... на кілька місяців. Ось, — протягнула дівчина чек, — цих грошей має вистачити на час моєї відсутності.

— Янголе мій, але тут ... — Марті втратила дар мови, поспіхом перерахувавши гроші.

— Вірно, тут мільйон.

— Я не можу їх прийняти! — заперечила та, намагаючись стримати подих.

— Прошу вас, — благала Каті, — ви ж знаєте, що крім цих дітей у мене немає нікого! Будь ласка ... прийміть чек заради них.

Леншер з дивним болем в очах подивилася на жінку, яка доклала обидві руки до її виховання. Тільки завдяки їй вона зберегла в собі ті крихти людяності, які ще не потонули в океані гільз від патронів.

— Каті, Каті, — похитала головою вона, але взяла чек, — така щедрість і безкорисливість рідко зустрічаються в наш час. Нехай береже тебе небо, і все у тебе буде добре. Ти ж ще тримаєш свій салон?

— Так, а інакше, звідки у мене візьмуться такі гроші? — Просто посміхнулася вона.

— Все працюєш! — Сплеснула руками директриса і змовницьки підморгнула. — Але бачу, що на особисте життя часу вистачає.

— Ви помиляєтеся, — все також посміхалася Каті, — це просто мій друг.

Звичайно, Марті їй не повірила, але продовжувати дискусію з цього приводу не стала, за що Леншер була дуже вдячна.

— Ми, мабуть, поїдемо, а то темніє, та й Ленсу потрібно на роботу, — дівчина, як зазвичай промовчала про слизькі моменти, пов'язані з професією чоловіка.

— Йдемо, а то хлопці його заганяють, — погодилася з нею Марті, і піднялася з-за столу.

Через кілька хвилин вони спустилися в двір, і Каті не змогла стримати посмішку, дивлячись на настільки милу картину: її новий знайомий грав з хлопцями в баскетбол і піддавався їм як міг.

— З вас вийшла б гарна пара, — шепнула їй Марті, кинувши зацікавлений погляд на чоловіка.

— Знову ви за своє — похитала головою вона. — Гей, там, на баржі! Ленс, нам пора!

Але він її не чув, так як був зайнятий грою. Диявольські вогники танцювали в блакитних очах, і вона вже знала, що потрібно робити. Знявши босоніжки, Леншер побігла до майданчика. Отримав пас від одного хлопчика, Ленс вдарив м'яч і роздумував, кому б передати його. У цей момент прямо перед його очима промайнув вихор світлого волосся, і Каті спритно вихопила м'яч у чоловіка і повела його в сторону кільця, з легкістю закинувши його в кошик.

— Ну, баскетболіст, якого обіграла дурна блондинка, збирайся, пора нам! — Леншер задоволено посміхалась незрозуміло чому, приймаючи захоплені слова подяки хлопчаків, яким вона випадково подарувала перемогу в цьому нелегкому матчі.

Ленс усміхнувся їй у відповідь, і вони разом пішли з майданчика по свої речі. Поки вона прощалася з дітьми, чоловік зробив один телефонний дзвінок, і коли Ленс закінчив розмову, до нього підбіг той самий хлопчик, що тягнув його грати.

— А ви до нас ще прийдете, правда? — Запитав він.

Ленс побачив, що Каті прислухається до них і завмерла в очікуванні його відповіді.