Розділ 20

     До цього моменту я ніколи ні перед ким не стояв навколішки. Будь проклятий цей день, коли мені довелося так низько впасти. Звичайно, я став у цю позу добровільно, Гридель це потрібно для того, щоб вивести на моєму лобі символи, які використовуються тільки в їхній вірі. Я не знав їх, а якщо й знав, то не міг подивитися. Глава червоних накидок вважала за непотрібне мені пояснювати, що саме малює, а мені питати не належить.

       Вона опустила руку нижче, піднімаючи нею мою голову за підборіддя. Гридель набрала ще фарби з кришталевої вази, що являла собою блакитну рідку жижу. Вона ковзнула нижче і торкнулася моєї шиї. Готовий малюнок на лобі почав палити, але не так сильно, щоб я скаржився. Враховуючи те, що я переніс учора, цей біль не може зрівнятися з тим.

       Її нігті, що так недбало дряпали мою горлянку, нагадували кинджал біля горла. Я не боявся, смиренно стояв навколішки, не зводячи очей на жінку. Вона закінчила з шиєю і наказала простягнути обидві руки. За кілька хвилин на них також були намальовані дивні для мене символи. Навіть коли мені тепер вдається розглянути їх, я все одно не можу розібрати, що вони означають. Завитки та зигзаги зовсім не схожі на ті сигіли та інші знаки, які доводилося мені вивчати та використовувати.

       Нарешті Гридель відпустила мене і сказала підвестися. Візерунки на руках зникли, ніби всоталися в шкіру. Швидше за все, з іншими також це сталося.

       – Мені відомо, що Знаючі не вірять у богів, а значить у Халпаса теж, тому ми не можемо вас допустити до нашого кола. Ти не зможеш ні говорити про нас, ні писати, я про це щойно подбала, – досить усміхнулася вона. – Але зможе твоя учениця. Мене це не дуже хвилює, ви все одно нічого особливо небезпечного для нас не знаєте, тому я можу відпустити вас зі спокійною душею. Хіба що вона може видати наше місце розташування, але тільки в тому випадку, якщо запам'ятає його. Я обрізала їй це знання одразу, як побачила і сумніваюся, що вона його відновить. А зараз…

       Жінка відійшла від мене на пару кроків назад і до неї підійшов чоловік теж у червоній накидці, що стояв біля входу поряд з іншими. Він ніс у руках скриньку з червоного дерева. Гридель вдячно кивнула і забрала її, щоб перевірити вміст. Потім вона передала скриньку мені і строгим голосом проголосила:

       – Ти приніс просто приголомшливе підношення нашому пану і за це заслужив те, що просив. Я не обдурю тебе, можеш не боятися, але я все ж таки хочу попросити, щоб ніхто з вас не відкривав і не чіпав вміст цієї скриньки до того моменту, поки вона не знадобиться. Усередині дуже тендітний і старий об'єкт, з ним потрібно поводитися вкрай обережно.

       Я прийняв від неї «нагороду» за те, що мало не відкинув кінці. Ніколи не думав, що мені доведеться колись зіткнутися з таким.

       – Проводьте, будь ласка, наближених.

       Ці слова означали, що я можу розвернутися та вибратися з підземелля. Обстановка без вікон із сонячного світла постійно тиснула на мене, а від нестачі свіжого повітря боліла голова. Я не розумію, як хтось може жити тут? Проте, як мені відомо, сьогодні в залі зібралися всі: семеро людей у червоних капюшонах, якщо не рахувати Нору. Одна з червоних накидок підняла очі з підлоги і кивнула нам, щоб ми йшли за нею. По дорозі назад Шарлотта не сказала нам жодного слова, ми теж мовчали, а коли переконалися, що відійшли від зали досить далеко, моя мати зупинилася і уважно подивилася на мене.

       – Знаєш, чому ти не зможеш заговорити про нас? - Її очі сповнені тривогою. – Скажеш чи напишеш комусь хоч слово – помреш. Якщо в тебе вистачить мізків, то ти знайдеш у цій умові лазівки і прикриєш цей чортовий культ по клацанню пальця. Але, повір мені, набагато вигідніше мовчати. Колись ти зрозумієш, про що я говорю.

***

       Символи продовжували пекти у тих місцях, де були намальовані. Вони постійно нагадували мені, що тепер не можна робити. Це мене не дуже лякає, адже я не впевнений, що взагалі зважусь із кимось заговорити про те, що бачив, що чув і що робили зі мною. Для мене це просто величезна ганьба, і я дуже радий тому, що нарешті можу повернутися додому і не з порожніми руками. Не думаю, що Гридель мене обдурила і підсунула щось не те. Раз Шарлотта вирішила про мене подбати в той момент, кидатися порадами, то і про можливий обман теж розповіла або непомітно натякнула. Але вона нічого такого не робила і навіть не намагалася подати виду. Звичайно, віриться їй теж дуже важко, але на превеликий подив, після повернення в Дорен вона більше не поводиться, як ненормальна і цілком схожа на адекватну ельфійку, але її вибір з культом мені досі незрозумілий. Це дуже дивне рішення, але у таких місцях зазвичай збираються усі дивні люди до єдиного. На щастя, мені не вдалося з ними познайомитись і підтвердити свої здогади я ніяк не можу, але якщо Шарлотта шукала підтримки, то змогла знайти її у таких же дивних, як вона. В іншому місці не прийняли б колишню посланницю Ельхії, яку тримали у в'язниці, а потім видали заміж за людину, бо той зглянувся на неї і скористався своєю владою.