Глава 16

Тук-тук-тук. Тепер стук звучить наполегливіше.

Паніка змішується з дикою, майже божевільною цікавістю.

Хто це? Чи може це бути… Ліам?

Він зник біля стіни саду, але… чи можливо, що він пішов за мною, знайшов спосіб піднятися?

Я повільно, намагаючись не видавати ані звуку, відкладаю пергамент на столик.

Роблю крок до важких оксамитових штор, що закривають вихід на балкон.

Серце калатає так сильно, що, здається, його стукіт гучніший за той, що лунає ззовні.

Обережно, лише на міліметр, відсуваю край штори.

Місячне світло заливає балкон сріблом, вимальовуючи різкі тіні. І в одній із цих тіней, спершись на кам'яні перила так невимушено, ніби він тут частий гість, стоїть Ліам.

Його силует чіткий на тлі нічного неба. Каптур знову накинутий, приховуючи обличчя, але я впізнаю його поставу, ту саму розслаблену грацію хижака, яку неможливо сплутати.

Як він сюди потрапив? Це запитання б'ється в моїй голові, перекриваючи страх.

Він помічає рух штори і ледь помітно киває, ніби запрошуючи.

Я вагаюся.

Відчинити двері – божевілля. Якщо вартовий почує… Якщо Кайлан повернеться… Але не відчинити – означає втратити, можливо, єдиний шанс дізнатися більше, знайти відповіді, знайти допомогу.

Він ризикував, прийшовши сюди. Чому?

Мої пальці самі тягнуться до важкого замка на балконних дверях.

Тихий клац – і я ледь-ледь прочиняю одну стулку, залишаючи лише вузьку щілину.

– Як ти…? – шепочу я, слова застрягають у горлі.

– Стіни палацу – не така вже й перешкода, якщо знаєш, куди дивитись, – його голос такий самий тихий, хрипкий, як і в провулку, але тепер він звучить ще інтимніше в тиші моєї кімнати. Він робить крок до щілини, його очі блищать у напівтемряві. – Я бачив, як твій наречений виходив. І чув, як поставили варту. Виглядає так, ніби ти серйозно його розлютила, принцесо.

Він спостерігав. Мене охоплює новий приплив холоду.

Наскільки він небезпечний?

– Чого тобі треба? – запитую я прямо, намагаючись надати голосу твердості.

– Мені стало цікаво, як ти змогла пробігти через територію палацу… босоніж, – крива посмішка торкається його губ, видимих під каптуром, він простягає руку, і я бачу мої підбори, що висять в нього на поясі. – Не гоже леді бігати палацом у такому вигляді.

Я мимоволі простягаю руку і забираю туфлі, наші пальці на мить торкаються.

Його шкіра тепла, моя – крижана.

– Дякую, – шепочу я, притискаючи туфлі до себе, як зброю. – Але це не відповідь на моє запитання. Навіщо ти ризикуєш, приходячи сюди?

– Можливо, я хотів переконатися, що ти в безпеці, – він знизує плечима. – А можливо… мені просто подобаються складні ситуації. Ти обіцяла показати мені те, чого немає в книгах. А сама опинилася під замком. Це трохи руйнує плани, чи не так?

Його слова знову натякають на щось більше. «Книги»… Він говорить метафорами чи…?

– Ти бачив… ти бачив символ на дверях у тому провулку? – ризикую запитати я, міцніше стискаючи туфлі. – Той будинок…

– Три змії? – він киває. – Бачив. Старий знак. Ти його впізнала. Чому це тебе так налякало, Селесто? Невже наречена генерала має таємниці, пов'язані з такими місцями?

Він знову провокує, підштовхує мене до краю. Я не можу йому довіряти. Але… він тут. Він подолав стіни і охорону. Він може бути ключем.

Я роблю крок назад від дверей, вагаючись. Потім швидко підходжу до столика, хапаю згорнутий пергамент і повертаюся до щілини.

– А цей символ тобі знайомий? – шепочу я, простягаючи йому пергамент.

Ліам бере його, розгортає. Місячне світло падає на дивне зображення ока-лабіринту-клинка.

Я пильно стежу за його реакцією.

Каптур приховує більшу частину обличчя, але я бачу, як його пальці ледь помітно стискають пергамент.

Він завмирає на мить.

– Де ти це взяла? – його голос стає тихішим, у ньому з'являються нові, незнайомі нотки. Напружені.

– Це було… у сукні, – відповідаю я. – У тій, що була на мені.

Він повільно піднімає голову. Його очі під каптуром здаються ще темнішими, глибшими.

– Це поганий знак, принцесо, – нарешті вимовляє він. – Дуже поганий.

– Що ти маєш на увазі? – ледь чутно питаю я.

– Що ти мішень, – просто відповідає він. – Або ключ. Або і те, й інше. Цей знак… його не бачили вже дуже давно. Якщо він знову з'явився, та ще й у тебе…

Він не договорює. Згортає пергамент і простягає його мені назад.

– Тобі потрібно бути обережнішою, ніж будь-коли, – каже він серйозно. – Твій домашній арешт – це найменша з твоїх проблем зараз. Той, хто залишив цей знак, спостерігає. І він набагато небезпечніший за твого ревнивого нареченого.