Глава 13

Цього разу ми рухаємося швидше. Кроки Ліама впевнені, безшумні. Мої – поспішні, з незграбним стукотом підборів, який я відчайдушно намагаюся приглушити.

Відчуваю, як сукня чіпляється за стіни, як волосся вибивається з зачіски. Елегантний образ Селести Деронваль розсипається з кожним кроком у цьому бруді.

Провулки здаються ще темнішими, ще більш заплутаними, ніж дорогою сюди. Нічні тіні оживають, приховуючи постаті, що прослизають повз нас. Звуки стають гучнішими – крики, сміх, лайка, брязкіт скла.

Це місто, яке вночі живе своїм власним життям.

Ліам кілька разів різко зупиняється, притискаючи мене до стіни в тіні.

Я завмираю, намагаючись дихати якомога тихіше, відчуваючи запах сирості та його власного, гіркуватого аромату так близько. Він напружено прислухається, його очі сканують темряву.

Потім, так само раптово, як зупинився, він знову рушає, обираючи інший поворот, обходячи невидиму для мене небезпеку.

«Варта» – тихо шепоче він одного разу, коли ми ховаємося за купою сміття.

Їхні кроки лунають по сусідній вулиці, голоси глухо долинають до нас. Це палацова варта? Чи міська? Неважливо. Головне – щоб вони не побачили мене. Не тут. Не зараз.

Серце б'ється скажено, відлунюючи у вухах. Думка про те, що мене можуть знайти в цьому місці, пов'язати з символом на дверях, паралізує більше, ніж сам страх фізичної небезпеки.

Ліам чекає, поки звуки віддаляться, і ми знову рушаємо.

Він веде мене через дивні проходи – вузькі, як щілини, через напівзруйновані двори, де під ногами хрустить скло, повз двері, з-за яких чути звуки музики і п'яних голосів.

Це виснажує. Фізично і морально.

Я не звикла до такого темпу, до такого середовища. Моє тіло, тіло Селести, протестує.

– Швидше, – тихо, але наполегливо каже Ліам, не сповільнюючи кроку.

– Я... не можу так швидко, – задихаючись, відповідаю я.

Він зупиняється, різко обертається. В темряві його обличчя виглядає суворим.

– Можеш, – просто каже він. – Ти ж хочеш повернутися, чи не так?

Я підтягуюся, роблячи глибокий вдих, і намагаюся прискоритися. Біль у ногах і легенях відступає на другий план перед гострим усвідомленням небезпеки.

Я мушу повернутися.

Я мушу знову стати Селестою Деронваль, перш ніж хтось помітить, що вона зникла, і почне копати.

Ми знову рухаємося. Тепер я йду майже врівень з ним, ігноруючи біль і втому.

Ліам кидає швидкий погляд у мій бік, і мені здається, що в його очах проблискує щось схоже на схвалення.

– Тримайся стіни, – каже він, коли ми проходимо особливо відкритим простором, де світло від далеких ліхтарів падає під небезпечним кутом. – Дивись під ноги і не дивись нікому в очі.

Я слухаю його. Він – мій провідник у цьому кошмарі. Можливо, він і є частиною цього кошмару, але зараз він на моєму боці. Або принаймні має спільну мету – дістатися до околиць палацу непоміченими.

Провулок стає вужчим, потім переходить у сходи, що ведуть догори. Кам'яні сходинки слизькі, вкриті мохом. Я хапаюся за сиру стіну, щоб не впасти.

Ліам легко підіймається попереду.

Коли ми дістаємося верху, я бачу перед собою іншу картину.

Це не блискучі алеї палацового парку, але вже й не темні провулки старого міста.

Ми наче на межі. Видно світло далеких вікон, чути більш приглушені звуки – гуркіт карет на парадних вулицях, дзвін дзвонів, що відбивають годину.

Ніч уже перевалила за північ. Як довго мене немає?

– Ще трохи, – каже Ліам, його голос звучить трохи менш напружено. Він вказує рукою на напрямок. – Сади палацу за цією стіною. Є місце, де можна перелізти непоміченою. Його використовують ті, хто не хоче, щоб їх бачили, входячи через головні ворота.

Мої легені горять, ноги тремтять. Але я бачу палац. Моя золота клітка, яка зараз здається єдиним безпечним місцем на землі.

Ми підходимо до високої кам'яної стіни, оповитої плющем. Вона здається непрохідною. Але Ліам веде мене вздовж неї, поки не зупиняється біля місця, де плющ густіший, а в камінні є невеликі виступи.

– Тут, – каже він. – Це не парадний вхід, але ти зможеш потрапити на територію. Далі тобі доведеться самій.

Дивлюся на стіну. Підбори, сукня... Перелізти? Це здається неможливим.

– Я... – починаю я, але він перебиває.

– Час вичерпано, принцесо, – його голос знову стає жорсткішим. Він робить крок до стіни, немов оцінюючи її, а потім повертається до мене. Його погляд ковзає моїм тілом, затримуючись на одязі, що непридатний для видирання  через стіни саду. – Тобі потрібна допомога.

Перш ніж я встигаю відповісти, він нахиляється, його руки вправно підхоплюють краї моєї сукні, підіймаючи її рівно настільки, щоб вона не заважала рухам ніг.

Цей жест такий неочікуваний, такий... особистий, що я завмираю. Відчуваю тепло його долонь крізь тонку тканину спідниці, його пальці ледь торкаються шкіри на щиколотках.