Глава 11

Повітря в провулку стає густішим, наче настояне на запахах бруду, гниття і чогось гострого, незнайомого.

Світло зникає майже повністю, сонячні промені сюди не доходять, залишаючи лише вузьку смужку сірого неба високо над головою. Кожен крок відлунює від сирих стін, і це відлуння здається занадто гучним у цій тиші, сповненій прихованих рухів.

Ліам рухається легко, безшумно, як тінь, що відірвалася від стіни. Я намагаюся не відставати, але мої розкішні, геть недоречні тут туфлі на підборах ковзають по слизькій бруківці, змушуючи постійно балансувати.

Відчуваю себе незграбною качкою поруч із хижаком.

Він не обертається, щоб перевірити, чи я йду за ним, але я відчуваю його присутність, його зосередженість. Він веде мене крізь лабіринт вузьких проходів, які, здається, існують лише для того, щоб заплутати будь-кого, хто не знає їх напам'ять.

– Тут не бувають леді, – чую його хрипкий голос, який розрізає тишу. Він не обертається. Говорить просто вперед. – І лорди теж, якщо вони не шукають неприємностей або чогось, що не можуть отримати на парадних вулицях.

– А ти? Що шукаєш тут ти? – запитую я, намагаючись перекрити власне прискорене дихання.

Він зупиняється біля глухої стіни, порослої мохом, і лише тепер повертає голову. Його очі, що здаються темними в напівтемряві, дивляться на мене з тією ж хижою цікавістю.

– Я вже знайшов дещо цікаве, – каже він, і його погляд ковзає від мого обличчя вниз, затримуючись на мить на сукні, а потім повертається до очей. – Не щодня бачиш принцесу, яка тікає від казки.

Мене пересмикує від слова «принцеса». Я не принцеса. Я лиходійка, яка намагається вижити в чужій історії. І він бачить лише поверхню.

– Я не принцеса, – повторюю я, цього разу з більшою різкістю.

– Хіба? Наречена генерала, одягнена в шовк і мереживо, що ховається в канаві... Звучить як початок дуже неправильної казки, – він знову посміхається, і ця усмішка дратує. – Чи кінець?

Я ігнорую провокацію. Зосереджуюсь на головному.

– Ці провулки... вони є на картах? – запитую я, оглядаючись. Жодного знаку, жодного орієнтиру, який я пам'ятала б з ілюстрацій у книзі. Це місце ніби не існує.

– Карти показують лише те, що має бути видно, – відповідає Ліам, відштовхуючись від стіни. – А це... це те, що ховають. Торгівля, про яку не говорять уголос. Люди, яких не запрошують на бали. Таємниці, які можуть зламати навіть корону.

Ми знову рухаємося. Він згортає в ще вужчий прохід, який виглядає як щілина між будинками.

Запахи стають інтенсивнішими – сирість, дим, щось схоже на пріле листя і спирт. Здалеку чути приглушені голоси, сміх, уривки пісень. Це зовсім інше місто, живе, небезпечне і абсолютно непідконтрольне сюжету книги.

– Ти знаєш усіх тут? – ризикую запитати.

– Я знаю, кого варто знати, і кого варто уникати, – туманно відповідає він. – А головне, я знаю шляхи, якими можна пройти, не привертаючи зайвої уваги. Особливо, коли твоя супутниця так яскраво виділяється.

Він кидає швидкий погляд на мою сукню. Так, він має рацію. Мій вигляд тут – як виклик. Селеста ніколи б не опинилася в такому місці в такому вбранні.

– Куди ми йдемо? – запитую я.

– Подалі, – просто каже він. – У місце, де ніхто не здивується дивній пані в гарному одязі. Або принаймні зроблять вигляд, що не здивувалися, якщо заплатити достатньо.

Ми виходимо на крихітний, неправильної форми майданчик. Посередині стоїть похилений ліхтарний стовп, що відкидає тремтливе жовте світло на навколишні будівлі. Вони виглядають старими, обшарпаними, з маленькими, темними вікнами. На одному з вікон другого поверху бачу силует, який швидко зникає, щойно Ліам дивиться в той бік.

Він помітив. Я теж. Це відчуття, що за тобою спостерігають, тут скрізь. У палаці, у світі Селести, за тобою теж спостерігали, але там це були погляди цікавості, заздрості чи презирства. Тут – погляди оцінюючі, насторожені, можливо, ворожі.

– Це... не зовсім те, що я очікувала, – зізнаюся я, намагаючись зберегти незворушний тон.

– А чого ти очікувала, леді? Що я проведу тебе до таємного клубу аристократів, де вони обговорюють повалення короля за келихом дорогого вина? – його голос знову звучить з глузуванням. – Це реальність, леді Деронваль. Брудна, небезпечна і непередбачувана. Так само, як і ти зараз.

– Що ти маєш на увазі? – тихо запитую я.

Він підходить ближче, його обличчя опиняється майже на одному рівні з моїм. У його очах, що відбивають світло ліхтаря, мерехтять іскри, схожі на той самий зоряний пил з його волосся.

– Ти не схожа на себе, – каже він, знижуючи голос до шепоту, який, проте, пронизує мене наскрізь. – Леді Селеста Деронваль – це витончена квітка, що росте в оранжереї. А ти... Ти схожа на квітку, яку вирвали з корінням і кинули на каміння. Ти налякана, розгублена, але... є в тобі щось, чого я не бачив у жодної придворної дами. Щось... справжнє. І дуже цікаве.

Його близькість приголомшує. Запах шкіри, дощу і чогось трав'яного, гіркуватого, наповнює легені. Його погляд гіпнотизує.

Вперше хтось бачить крізь фасад Селести, навіть не підозрюючи про його існування.