Глава 10

Зупиняю подих.

Його слова: «леді лиходійко», «не там, де мали б бути» – б'ють з такою самою різкістю, як той ранковий холод.

Він знає мене. Ба більше, він бачить, що я тут, у цьому брудному провулку, ховаючись від власного нареченого – це щось геть неправильне.

Хто він такий, цей чоловік із зоряним пилом замість волосся і очима, в яких втома віків?

– Ти... – починаю я, але голос зривається. Прокашлююсь, змушуючи себе звучати так, як звучала б Селеста Деронваль у подібній ситуації – з гідністю, навіть якщо всередині паніка гризе нутрощі. – Звідки ти мене знаєш?

Він схиляє голову, його усмішка стає трохи ширшою, але не теплішою. Вона нагадує хижий оскал, замаскований під привітність.

– Ваше обличчя, леді, – тема для багатьох оповідок, – спокійно відповідає він. – Легенди про вашу красу ширяться навіть у найтемніших кутках. Ваша поява при дворі, ваші заручини з принцом... про це говорять усі. Питання не в тому, звідки я вас знаю, а в тому, що така відома особа робить тут, у самому серці старого міста, ховаючись... – він киває в бік повороту, де зник Кайлан, – ...від людини, з якою маєте ділити ліжко?

Я не відповідаю одразу.

Думки вихором крутяться в голові, тому що він не схожий на тих, кого я бачила у книзі. Ані на аристократів, ані на палацову варту, ані на городян, яких швидко прописували кількома мазками.

Він виглядає... небезпечним. І привабливим до неможливості. Це поєднання лякає і притягує водночас.

Він не знає моєї головної таємниці. Він просто бачить невідповідність між тим, хто я, і тим, де я є. І це його інтригує.

– Я мала справу, – кажу я, намагаючись звучати переконливо.

– Справу? – Ліам знову посміхається, його очі блищать глузливим вогником. – У крамниці зброї? На перехресті, де торгують краденим? Леді Деронваль, якщо ви вирішили інкогніто подивитись на справжнє життя простолюдинів, ви обрали вкрай невдалий момент і ще гірше місце. Тим паче, якщо ваш... е-е-е... супутник у пошуках.

Його прямий погляд і відсутність будь-якого страху чи благоговіння перед моїм статусом вражають. Він бачить лише жінку, яка потрапила в халепу, і яка, за всіма правилами, не мала б тут опинитись.

– Чому ти мені допоміг? – запитую я, намагаючись зрозуміти його мотиви.

– Завжди цікаво спостерігати, коли хтось вибивається з колії, – відповідає Ліам, знизуючи плечами. – Особливо коли це така... блискуча колія, як ваша. Плюс, ховатися від вартових чи... схвильованих наречених – це моя маленька слабкість. Свого роду спорт.

Він робить крок ближче, і я відчуваю його тепло, запах шкіри та чогось невловимого, дикого, додає хрипким голосом:

– До того ж, ти красива. Навіть коли твоє обличчя виглядає так, наче ти побачила привида.

Останнє речення виводить мене з рівноваги. Це так не схоже на Селесту, чий зовнішній вигляд завжди був її зброєю, а не приводом для компліментів такого роду.

– Я не бачила привида, – брешу я, піднімаючи підборіддя ще вище.

Тремтіння майже минуло, тепер на його місце приходить злість на себе за цю слабкість і цікавість до цього незвичайного чоловіка.

– О, звичайно, – глузливо тягне Ліам. – Просто на прогулянку вийшла, так? У район, де леді з'являються хіба що в кошмарах.

Він робить крок назад, даючи мені простір. Провокує. Перевіряє мене на міцність.

І в мені прокидається щось від Селести – не страх, а бажання прийняти виклик.

Цей чоловік не бачить моєї суті, але він бачить незвичайну ситуацію, в яку я потрапила, і це дає мені шанс. Можливо, він знає це місто, знає місця, яких немає в книзі.

– Гаразд, – кажу я, і мій голос міцнішає. – Ти маєш рацію. Я тут не просто так. І я не хочу, щоб мене знайшли, принаймні зараз.

Його усмішка поглиблюється. Цього разу в ній більше не глузування, а задоволення мисливця, який натрапив на цікаву здобич.

– А от це вже чесно, леді Селесто, – вимовляє він моє ім'я, і воно звучить дивно, чужою мовою на його вустах. – Мені подобається, як ти мислиш. І я, до речі, теж не надто люблю бути на видноті. Особливо тут.

Я дивлюся на нього, на його обличчя, вирізьблене ніби з міфу, на очі, що бачили забагато. Він не знає моєї правди, але він може стати моїм провідником у цьому несподіваному відгалуженні реальності.

– Ти знаєш це місто, Ліаме? – запитую я. – Не його парадний бік, а... інший?

Його усмішка поглиблюється.

– Леді, я знаю це місто краще, ніж власну долоню, – каже він. – Особливо його тіні.

– Тоді веди, – кажу я, і відчуваю, як холодна маска Селести міцно лягає на місце. – Покажи мені, де ховається те, чого немає в книгах.