— 58.

Родарн стояв біля ліжка сина. Ще кілька днів тому його тіло було настільки виснажене хворобою, що навіть найменший рух віддавався болем, а магічне ядро ледь жевріло під товстим шаром паразитичних ниток. Тепер у ньому знову відчувалася сила.

Не та, що колись змушувала підданих схиляти голови перед королем, а просто жива, справжня магія, яка повернулася до свого господаря після довгої відсутності.

Наорі сиділа біля вікна, схрестивши руки на грудях. Вона стежила за братом уважніше, ніж хотіла показати, з яким толком і не поговорила не те щоб обмінятися обіймами. Це її неймовірно злило. Даяш мовчав від самого початку розмови, але його погляд раз у раз повертався до колишнього короля.

Лоєн залишалася трохи осторонь. Вона не сідала. Наче досі не була впевнена, що має право перебувати в цій кімнаті. Родарн перевів погляд із неї на Даяша, а потім на Наорі.

— Ви хочете знати, що таке Чорна спіраль.

Це прозвучало не як запитання. Даяш ледь помітно напружився.

— Так.

Родарн помовчав, ніби вирішував, із чого почати.

— Тоді почнемо з того, що Чорна спіраль ніколи не була окремою організацією. Принаймні спочатку. Наорі нахилила голову.

— Тобто?

— Старий королівський відділ, — відповів Родарн. — Офіційно він був секретною структурою корони. Не бандою, не культом і не змовою. Його створили для роботи там, де звичайна королівська варта була безсилою. Розвідка, контррозвідка, пошук магічних загроз, робота з артефактами, таємні операції за межами королівства. Усе те, про що король не міг говорити вголос.

— І ви ним керували? — запитала Лоєн.

Родарн гірко всміхнувся.

— Ні. Я був королем. Такі відділи існували саме для того, щоб навіть король не знав усього.

У кімнаті запала тиша.

— Але ви знали про Чорну спіраль, — тихо сказала Наорі.

— Коли вже було запізно. — Родарн повільно провів долонею по ковдрі. — Проблема почалася всередині самого відділу. Частина людей перестала виконувати накази корони так, як вони були написані. Вони вирішили, що королівство занадто слабке. Що закон заважає їм робити те, що потрібно для перемоги. Спочатку вони просто приховували інформацію. Потім почали проводити власні операції. А згодом у них з'явилася власна мета.

— Чорна спіраль, — сказав Даяш.

— Саме так. — Його голос став важчим. — Вони не оголосили себе ворогами. У цьому й була найбільша небезпека. Вони залишалися всередині системи. Мали доступ до архівів, наказів, зброї, магічних артефактів. Знали, де стоять королівські гарнізони, хто охороняє палац і кому можна довіряти. Вони знали королівство зсередини.

Наорі насупилася.

— Тоді чому їх просто не знищили?

Родарн подивився на неї.

— Ми намагалися.

— Ми?

— Я. — На мить його погляд потемнів. — Коли я зрозумів, наскільки далеко вони зайшли, Чорна спіраль уже встигла пустити коріння. Люди зникали. Свідки гинули. Накази підмінялися. Інформація зникала з архівів. Деякі члени відділу виявилися настільки відданими Спіралі, що були готові вбити власних товаришів, аби зберегти таємницю. — Родарн замовк. — Тому я зробив те, що мав зробити король.

Даяш не відводив від нього очей.

— Знищили весь відділ.

— Так.

— Навіть тих, хто не був частиною Спіралі? — Родарн не відповів одразу. Цього мовчання виявилося достатньо. — Я не знав, кому можна довіряти, — нарешті сказав він. — І не міг дозволити собі помилитися. Тому відділ було ліквідовано повністю. Документи вилучили. Архіви запечатали. Людей перевірили. Частину стратили. Частину ув'язнили. Частина зникла.

— А частина втекла, — додав Даяш.

Родарн подивився прямо на нього.

— Так.

Даяш стиснув щелепу.

— Чорна спіраль вижила.

— Невелика її частина.

— Але вижила.

— Так.

У голосі Родарна не було виправдання.

— Каель був одним із них.

Лоєн здригнулася. Наорі помітила це одразу, але нічого не сказала.

— Після знищення відділу він зник, — продовжив Родарн. — Ми шукали його роками. Але не знайшли.

— Бо він переховувався не тут, — сказала Лоєн.

Родарн кивнув.

— У Кварталі Чорних відьом.

— Там, куди корона не могла дістатися, — тихо додала Наорі.

— Саме так. Після ліквідації відділу Каель зрозумів, що звичайна втеча не врятує його. Він знайшов місце, де королівська влада нічого не означає. Квартал став для нього ідеальним сховком. А корона особистою образою. Йому завжди не подобалася встановлена система. 

Лоєн опустила погляд.

— І ви не знали, що він там?