— 28.

— Це такий королівський жарт? — Лоєн ледь схилила голову набік, удаючи щире нерозуміння. Момент для того, щоб прикинутися не надто кмітливою, був майже ідеальним. Особливо коли навпроти стояв чоловік, здатний одним наказом перетворити її ретельно продуманий план на катастрофу.

Елдран не відповів одразу. Лише зробив крок уперед, скорочуючи й без того невелику відстань між ними. Потім нахилився рівно настільки, щоб його губи ледь не торкнулися її вуха. Його не давала можливості їй втекти, таке собі нагадування: зараз саме він вирішує, коли ця розмова закінчиться.

— Я ж можу наказати вас роздягнути, — промовив він цілком спокійно. Навіть тембр голосу не змінився. — І якщо на внутрішній стороні стегна, зовсім поруч із краєм білизни, виявиться родимка, вас можуть покарати за брехню королю.

Лоєн на мить забула, як дихати. Не через саму погрозу. Через те, наскільки впевнено він її вимовив.

Елдран випростався, відпустивши руку й відійшов на крок, ніби щойно не сказав нічого особливого. Схрестив руки на грудях і спокійно втупився в її блакитні очі.

Родимка була однією з тих людських особливстей, які неможливо приховати магією. Жодне зілля, жодне заклинання чи ілюзія не могли замаскувати звичайну родимку, що з'явилася на тілі людини природним шляхом. Саме тому Лоєн знала: він не кидає слова навмання.

Він перевіряв її. І, що було значно гірше, він уже майже знав відповідь.

— Якщо ви натякаєте, що я провела з вами ніч, — Лоєн повільно схрестила руки на грудях, намагаючись приховати хвилювання за обуреним виразом обличчя, — це малоймовірно. Складно було б забути коханця із королівської родини. А ще менш імовірно – зустріти його в трактирі “ластовиння Рудої Білки”.

Елдран ледь підняв брову.

— А я не казав, що це було в трактирі “Ластовиння Рудої Білки”.

На секунду Лоєн розгубилася. Вона зрозуміла свою помилку одразу, але було вже пізно. Погляд короля змінився – в ньому спалахнуло щось схоже на задоволення від вдало розставленої пастки.

Лоєн змусила себе не кліпнути.

— З усіма коханцями я була лише там! — випалила вона, додаючи до голосу обурення. — Ви вирішили влаштувати мені допит? Будь ласка! Роздягніть і подивіться самі, чи маю я там родимку. Але боюся, після такого знечестя вам доведеться закінчити свої ігри з відбором тієї ж хвилини, як тільки з мене зніметься бодай один шар одягу. Ваша Величносте, боюся, вам доведеться взяти мене за дружину достроково. Обставини просто не залишать вас вибору.

Вона промовила останні слова з такою гідністю, ніби щойно не загнала себе ще глибше в пастку.

На мить запала тиша. Елдран дивився на неї нерухомо. Потім несподівано тихо засміявся. Не глузливо. Навпаки – по-справжньому. Лоєн навіть не очікувала почути від нього такий звук.

— Ви неймовірна, пані Деверіс.

— Дякую.

— Це не комплімент.

— А я вирішила, що король нарешті помітив мої найкращі якості.

Його усмішка стала ширшою, але погляд залишався уважним.

— Знаєте, що найцікавіше?

— Навіть боюся припустити.

— Ви брешете мені не про те, що я думаю.

Лоєн відчула, як усередині все стислося. Та обличчя залишилося спокійним.

— Тоді вам варто пояснити, про що я брешу.

Елдран нахилив голову, ніби розглядав складну загадку.

— Ви чудово знали, про який саме йдеться трактир.

— Я назвала той єдиний, де була.

— Дивний збіг. 

Лоєн мовчала Він зробив крок ближче.

— І ще дещо.

— Що?

— Я не пам'ятаю обличчя тієї жінки з якою був в тому трактирі.

Лоєн ледве помітно стиснула пальці.

— Мені шкода.

— Зате я пам'ятаю її голос.

Цього разу серце мало не видало її. Елдран уважно спостерігав за реакцією.

— І коли ви скрикнули сьогодні... — він на мить замовк, ніби сам не хотів визнавати очевидного, — я почув те саме.

Лоєн усміхнулася, хоча в грудях усе похололо.

— У вас, Ваша Величносте, дуже дивний спосіб запам'ятовувати  жінок з якими ви провели ніч.

— А у вас дуже дивний спосіб уникати відповіді.

— Можливо, ми просто обоє дивні.

Елдран тихо хмикнув. А потім несподівано простягнув руку й відчинив двері позаду себе.

— Ідіть спати, пані Деверіс.

Лоєн кілька секунд не рухалася.

— Це все?

— На сьогодні.

Вона вже переступила поріг, коли почула його голос за спиною:

— Але завтра я поставлю вам ще одне питання.

Лоєн обернулася.

— Яке?

Його погляд ковзнув по її обличчю.