— 12.

Двері королівських покоїв тихо зачинилися за їхніми спинами.

У коридорі панувала тиша. Лише приглушені голоси цілителів долинали крізь товсті дубові двері, нагадуючи, що боротьба за життя Родарна ще не завершилася. Флейліса залишилася біля ліжка колишнього короля, наказавши не турбувати його, доки той спить. Організм мав сам зрозуміти, чи спрацювала теорія Наорі.

Нісель зробила лише кілька кроків, перш ніж сперлася долонею об холодну кам'яну стіну.

Елдран мовчки спостерігав за матір'ю. Вона завжди здавалася йому незламною. Королева, яка ніколи не підвищувала голос. Жінка, що могла слухати вироки, дипломатичні погрози й звістки про загиблих із тим самим спокійним виразом обличчя. Здавалося, вона давно навчилася ховати будь-який біль так глибоко, що навіть він, її син, не пам'ятав, коли востаннє бачив її сльози.

А зараз...

Плечі Нісель ледь помітно тремтіли. Вона повільно заплющила очі й лише тоді тихо заговорила:

— Скільки тобі років?

Елдран насупився.

— Достатньо, — сухо відрізав він. 

Королева сумно всміхнулася.

— А поводишся так, ніби прожив сто сімдесят.

Він промовчав. Зараз він не мав сил сперечатися. Нісель важко видихнула, ніби кожне слово давалося їй важче за попереднє.

— Я сьогодні ледь не стала вдовою. — Коридор знову потонув у тиші. — І знаєш... — вона повільно повернула голову до сина. — Що налякало мене найбільше?

Елдран ледь помітно похитав головою.

— Якщо завтра на тому ліжку опинишся ти... після тебе не залишиться нікого.

Його щелепи напружилися.

— Зараз не час говорити про це.

— А коли? Є для цього підхожий час? Ні! Тому саме зараз.

Нісель несподівано простягнула руку й міцно стиснула його долоню. Свого хлопчика, якого колись навчила робити перші кроки.

— Я хочу онуків.

Елдран на мить розгубився, а потім тихо фиркнув.

— Серйозно?

— Абсолютно.

— Пів королівства помирає.

— Саме тому.

Її сіро-зелені очі, такі самі, як у нього, дивилися прямо в душу.

— Людям потрібна надія. Не тільки ліки. Вони повинні бачити, що королівська кров не закінчиться на тобі.

Елдран відвів погляд до високого вікна. За ним згущувалися важкі грозові хмари.

— Не думаю, що зараз доречно влаштовувати свято. І ще ж є Роніар. Може він і не твій син, але королівську кров він також має. 

— А хто сказав про свято? І не згадуй мені про нього!

Королева випросталася. Здавалося, за ці кілька хвилин вона знову вдягнула свою невидиму корону.

— Через три дні відбудеться Конклав магів.

Елдран кивнув.

— Це вже вирішено.

— І ще...

Він прикрив очі. Саме це коротке "і ще" завжди віщувало неприємності.

— Я запросила до палацу незаміжніх доньок союзних домів.

Елдран повільно повернув голову.

— Мамо...

— Ти одружишся.

— Ні.

— Так.

— Це навіть не обговорюється!

— Саме тому я вже розіслала листи.

Він дивився на неї кілька довгих секунд.

— Ти не могла...

— Уже.

Елдран тихо застогнав і потер перенісся пальцями.

— Це шантаж.

— Це материнська турбота.

— Це державний переворот.

Кутики губ Нісель ледь сіпнулися.

— Називай як хочеш.

Саме тієї миті двері навпроти тихо відчинилися.

Наорі переступила поріг, машинально поправляючи сукню яку так і не зняла. Побачивши їх, вона вже хотіла пройти повз, але останні слова королеви змусили її сповільнити крок.

— Одружишся? — перепитала вона, переводячи погляд із матері на сина.

Запала коротка тиша. Нісель уважно розглядала дівчину. Темне волосся, уважний погляд, легка усмішка. Королева перевела очі на Елдрана. Потім знову на Наорі. І несподівано усміхнулася.

— А це хто?

— Проблема, — без найменших вагань відповів Елдран.

— Брехня, — Наорі схрестила руки на грудях. — Я талант.

Нісель тихо засміялася. По-справжньому, за сьогодні вперше.

— Мені вона подобається.

Елдран приречено заплющив очі.

— Мамо...

— Запросіть і її.