Розділ 49. Янгол, що веде крізь Смерть

Я лежу на сирій землі, не відразу розуміючи, що туман попереду змінюється. Спершу він просто густішає, як це вже бувало в Пустці, коли вона збиралася показати мені щось нове. Потім у сірій глибині проступає силует — високий, крилатий. І тільки коли він робить крок, у мене всередині все холоне.

По-перше, це не чоловік. У силуету надто витончені риси. Спочатку я розумію, що це справді жінка. І тільки потім я розумію, хто саме. Це Гінель Роуз Бьорд.

На одну страшну секунду я в це не вірю. Але це правда. Серце зривається в шалений ритм, тіло намагається зібратися для нового удару, хоча збиратися вже майже нічому. Та й хто я проти неї? Серйозно? Моя межа вже досягнута, а моя фізична форма зараз залишає бажати кращого. Але чим довше я дивлюся, тим ясніше розумію: переді мною не та Гінель, яку я знаю. Не жива жінка з плоті, волі й тієї крижаної сили, від якої повітря в кімнаті стає тіснішим.

Ця — інша.

Схожа до болю точно: та сама постава, ті самі темні очі, те саме обличчя з різкими, красивими, майже безжальними рисами. Чорне волосся зачесане назад, крила складені рівно, ніби навіть у цьому місці вона не готова дозволити собі жодної зайвої лінії. Але по краях силуету проходить ледь помітна рябь, наче сама Пустка не до кінця втримує її форму. Пір’я на крилах то виглядає справжнім, то на мить стає чимось на кшталт диму. І в ній немає того справжнього тиску, який завжди йшов від живої Гінель. Переді мною не цілісна людина. Лише слід. Осколок. Щось, що надто довго не зникало…

Вона дивиться на мене згори вниз і, як завжди, не виявляє ані жалю, ані тривоги.

— Бачу, Пустка вирішила познайомити тебе зі своїми манерами ближче, ніж слід було б, — промовляє вона спокійно. — Ти виглядаєш так, ніби це знайомство минуло не найкращим чином.

Я насилу підводжуся на лікті. Бік ниє, нога тремтить, у горлі досі стоїть пекучий присмак тієї темної води, а по тілу тягнуться гарячі смуги подряпин і укусів. Але все це миттєво відступає перед одним-єдиним питанням.

— Ти… справжня?

Гінель трохи схиляє голову. На її обличчі майне знайомий вираз. Якийсь натяк на тонку, хижу усмішку, від якої не варто чекати нічого доброго.

— Залежно від того, що ти називаєш справжнім. Якщо йдеться про ту жінку, яка зараз перебуває по цей бік світу й досі дратує половину твого двору самим фактом свого існування, то ні. Я не вона.

Я мовчу, не зводячи з неї очей.

— Тоді хто ти?

— Залишок, — відповідає вона після короткої паузи. — Слід пам’яті. Матеріальний осколок того, що колись увійшло в Ілюзорну Пустку надто глибоко, щоб зникнути без сліду. Тут таке трапляється. Пустка рідко відпускає сильних магів цілком.

Мене пробирає тремтіння. Навіть не від страху, а від самого факту цього пояснення. Здавалося б, після всього, що я вже тут бачила, дивуватися пізно, але Ілюзорна Пустка все одно знаходить спосіб показати нове безумство так, ніби до цього був лише передній текст. Хоча я сама написала її такою: непередбачуваною, злою, небезпечною, сюрреалістичною. Як Країна з Аліси. Тільки ця постійно намагається тебе вбити або залізти тобі в голову. Але частіше — і те, й інше водночас.

Я все ж змушую себе сісти, а потім і встати. Виходить погано. Світ на секунду хитається, і якби я не встигла вхопитися долонею за найближчий стовбур, то, швидше за все, знову опинилася б на землі. Гін спостерігає за цим без метушні, навіть не намагаючись допомогти. Можливо, вона вважає, що падати до її ніг — це природний процес. Навіть правильний.

— Не раджу геройствувати, — сухо зауважує вона. — Ти зараз тримаєшся радше на впертості, ніж на силах.

— Можливо, — визнаю я. — Але сидіти перед тобою на землі якось не хочеться.

— Мило, — сухо каже вона. — Значить, бодай частину здорового глузду ти тут не втратила.

Туман довкола нас ворушиться. Десь збоку лунає тихий шурхіт, і я мимоволі напружуюся. Гінель навіть не повертає голови, ніби її взагалі нічого не хвилює й не лякає. Найімовірніше, так і є. Вона — осколок. Нематеріальна. А тому, чого немає, не можна зашкодити, правда?

— Якщо тебе це втішить, — рівно промовляє вона, — я не в тому стані, щоб тебе вбивати. А місцева дрібнота поки що надто обережна, щоб підійти ближче й добити тебе, дівчинко.

Це звучить настільки буденно, що я не відразу вловлюю сенс її слів.

— Поки що? Дуже обнадійливо.

— Я не прагнула тебе обнадіяти.

Я роблю повільний вдих, намагаючись не видати, наскільки мене досі трусить. Переді мною Гінель Роуз Бьорд. Не жива — але достатньо справжня, щоб відповідати у своїй манері, дивитися у своїй манері й одним тоном нагадувати, чому поруч із нею всім стає не по собі. Я згадую, як наша з Гленом змова вигнала її зі столиці, і по шкірі пробігає холодок. Справжня Гінель хоче помсти. Моєї крові. А ця… копія-протеже? Вона поділяє бажання своєї господині? Свого оригіналу? Чи варто мені все-таки боятися?

— Якщо ти не збираєшся мене вбивати, — кажу я обережно, — то навіщо прийшла?

Вона дивиться просто на мене. І ось тут в її обличчі з’являється щось особливо знайоме: та точна, майже хірургічна серйозність, із якою Гін зазвичай відділяє важливе від усього іншого.

— Тому що ти дивишся не туди, — відповідає вона.

Я втомлено заплющую очі на секунду, потім відкриваю знову.

— Це звучить як початок не найприємнішої розмови…

«І дуже книжкової», — подумки додаю я. — «Справді книжкова філософська цитата».

Вона підходить ближче, але не настільки, щоб це стало загрозою.

— Ти надто зайнята Пусткою, демонами, чудовиськами й усіма красивими різновидами зовнішньої небезпеки, — каже Гінель. — Це зрозуміло. Вони гучні, очевидні, зручні. Їх легко ненавидіти. Але якщо ти справді хочеш вижити, перестань шукати головного ворога серед тих, хто гарчить у темряві. Найнебезпечніші речі рідко виглядають як чудовиська.

Я дивлюся на неї, намагаючись зрозуміти, до чого вона веде, хоча частина мене вже давно знає відповідь.