18. Останній суд Смаку та Солона Карамель

Це було рішення справжнього лідера. Ми не будемо ховатися в тунелях, як пліснява в підвалі. Ми вийдемо і покажемо їм, що наш рецепт — це не просто їжа, це вирок.

Ми вийшли з печер саме тоді, коли сонце почало хилитися до обрію, фарбуючи сніги М’ятних Гір у колір апельсинового джему. Нас уже чекали.

Попереду стояв загін важких лицарів, але вони розступилися, даючи дорогу постаті в білосніжному камзолі, який здавався дивним у цьому морозному лісі. Це був Маркіз де Рокфор — Великий Дегустатор Ордена. У його правій руці був велетенський спис-виделка, а на лівій — срібна рукавичка для дегустацій. Його монокль холодно виблискував, аналізуючи мої параметри.

— Так-так... — процідив Маркіз, поправляючи мереживне жало свого коміра. — Аромат сонця, дрібка гірких сліз і... ледь помітний шлейф лисячої підступності. Я очікував на шедевр, а бачу лише... пересмажену вуличну їжу.

— Ти дивись, який гурман знайшовся! — гаркнув Грюк, виступаючи вперед і стискаючи сокиру. — Зараз я тобі приготую відбивну з твоїх аристократичних ребер!

— Відійди, зайцю, — Маркіз зневажливо змахнув списом-виделкою. — Твоя структура занадто жорстка, а IQ — як у перезрілої капусти. Моя ціль — Об’єкт.

Він зробив випад. Рух був настільки швидким, що навіть Лора ледь встигла зреагувати. Спис-виделка мав пробити мою скоринку, але я не ворухнувся. 

Активація навички: Ідеальний Баланс — Солона Карамель]

У момент контакту моя сонячна аура змішалася з кристалами Солі Забутих Сліз. Замість того, щоб тріснути, моя поверхня стала в’язкою та неймовірно міцною. Вістря списа просто загрузло в мені, наче в густій карамелі.

— Що?! — монокль Маркіза тріснув. — Де твоя крихкість?! Де твій страх перед зачерствінням?!

— Мій страх згорів у печері, Маркізе, — мій голос гудів від сили двох артефактів. — Тепер я сам вирішую, хто тут кухар, а хто — інгредієнт. Еліно! Лоро! Грюку! Починаємо «Великий Бенкет»! 

Це був не просто бій, це була кулінарна симфонія.

Грюк увірвався в ряди лицарів як велетенський блендер. З кожним моїм імпульсом сили його м’язи наповнювалися «Дріжджами Титанів», і він розкидав ворогів, наче порожні бляшанки.

Еліна стояла в центрі, її вінчик світився. Я передавав їй магію Солі, і вона створювала «Кристалічні Цукрові Стріли», які пробивали будь-яку броню.

Лора стала справжнім кошмаром. Я бафав її «Сонячним Жартом», і кожен її розріз мечем залишав на ворогах опіки, що пахли паленою карамеллю. 

Суфле розлилася по всьому полю бою, створюючи липкі пастки. Лицарі застрягали в ній, стаючи безпорадними перед нашими атаками.

— Тепер ти, Дегустаторе! — я злетів у повітря, обертаючись навколо своєї осі.

Я активував свою нову ультимативну здатність: [Прийом: Космічний Рогалик Справедливості].

Я врізався в Маркіза де Рокфора. Моя сонячна енергія випалювала його магічну пиху, а Сіль роз’їдала його срібний обладунок. Він намагався використати «Абсолютну Критику», але я бачив його слабкість — він ніколи не готував сам, він тільки споживав.

— Твій смак... він занадто... справжній! — закричав Маркіз, коли його відкинуло на сотню метрів прямо в глибокий сніг. Його білий камзол був заплямований сажею та сіллю.

Загін Ордена, побачивши поразку свого лідера, почав панічно відступати. Ми стояли на вершині пагорба — переможці.

Я приземлився на сніг, моє сяйво поступово ставало м’яким і теплим. Я використав «Джерело Життя», і всі рани моїх друзів миттєво загоїлися.

— Ох... — Еліна підбігла до мене і, не втримавшись, міцно обійняла. — Ти був такий... палкий. Я відчувала твою силу в кожній своїй клітині.

— Гей! — Лора відштовхнула ельфійку плечем і почала витирати мене своїм хвостом. — Він мій Шеф! І це я була на передовій, поки ти махала своєю паличкою! Колобку, ти став таким міцним... Може, перевіримо твою нову «солону» структуру в більш... затишній обстановці? 

Суфле теж хоче обійми! — фіолетова дівчинка застрибнула мені на голову. — Пан тепер як велика цукерка!

Грюк просто підняв великий палець вгору, важко дихаючи. — Шефе... це було легендарно. Але подивіться туди.

Він вказав на горизонт. Там, за лісами, виднілися золоті шпилі Столиці Пекарів — Гранд-Бріош. Але небо над нею було не блакитним, а тривожно-фіолетовим.

— Вони почали ритуал... — прошепотіла Еліна. — «Велике Випікання» вже запущене. Якщо ми не встигнемо, через три дні весь цей світ перетвориться на одну велику підгорілу скоринку. 

Я подивився на своїх друзів. Ми були втомлені, але ми були збалансовані. У нас було Масло, у нас була Сіль. Тепер нам потрібен був останній елемент — «Священна Опара Тиші», що зберігається в королівському соборі.

— Прямуємо до Столиці! — оголосив я. — Ми не дамо їм зіпсувати цей світ. Бо найкращий рецепт — це той, де кожен має право бути собою!