9.Тіні в цукровій пудрі

Ніч огорнула таверну «Чотири Копита». Грюк, розпластавшись на лаві, хропів так, що дрижали шибки. Еліна та Лора, після довгих суперечок про те, хто має охороняти кошик з Колобком, врешті-решт поснули від утоми, спираючись одна на одну (хоча вранці вони б це заперечували).

Я залишився на підвіконні, вдивляючись у нічний ліс. Поруч зі мною, згорнувшись фіолетовим калачиком, сопіла Суфле. У місячному світлі вона здавалася зовсім крихітною і беззахисною.

Я дивився на Суфле і відчував дивну відповідальність. У своєму минулому житті шеф-кухаря я виховував учнів, але тут... ця істота була частиною мене, моєю «глазур’ю». Я бачив у ній дитину, яку цей жорстокий світ хотів просто з’їсти або використати як інгредієнт.

Раптом Суфле розплющила очі. Вони світилися м’яким фіолетовим світлом. — Тобі не спиться, Солодкий Пане? — прошепотіла вона, набуваючи форми дівчинки. — Думаю про завтрашній день, малечо. Долина Молочних Рік — небезпечне місце. — Я буду захищати тебе, — вона обхопила мене своїми липкими ручками. — Ти дав мені смак. Раніше я була просто калюжею... безцільною. А тепер я — частинка шедевра. Я нікому не дозволю тебе вкусити.

Я хотів щось відповісти, але моє «тіло» раптом здригнулося.

[Увага! Навичка «Професійна Інтуїція Шефа» зафіксувала порушення герметичності приміщення!] [Попередження: Виявлено супротивника з нульовим запахом!]

У цьому світі все мало свій аромат: ліс пах хвойою, Лора — диким мускусом, Еліна — польовими квітами. Але істота, що зараз просочилася крізь щілину в дверях, не пахла нічим. Взагалі. Це був Нуль-Ніндзя з Ордена Чорного Трюфеля — вбивця, який пройшов через обряд випалювання нюху, щоб аромат Колобка не міг його збити з пантелику.

Він рухався як тінь, тримаючи в руках два тонкі стилети, схожі на шпажки для канапе. Його ціль була чіткою — центр підвіконня.

— Суфле, назад! — крикнув я, але було пізно.

Ніндзя зробив випад. Сталь свиснула в повітрі за міліметр від моєї скоринки. Я різко підстрибнув, активуючи «Ягідний щит», але вбивця був неймовірно швидким. Він не реагував на мій аромат, який зазвичай паралізував ворогів.

— Ти... порожній... — пропищала Суфле. Вона кинулася нападнику під ноги, намагаючись приклеїти його до підлоги, але ніндзя зробив сальто, відштовхнувшись від стіни.

— Ціль ідентифікована. Об’єкт: Тісто Вищого Порядку. Статус: Підлягає вилученню, — прошепотів вбивця механічним голосом.

Він вихопив з-за пазухи невеликий флакон і розбив його об підлогу. Миттєво кімнату заповнив «Поглинач Ароматів» — магічний порошок, який нейтралізував будь-які запахи, роблячи мене «невидимим» для власних навичок харизми.

— Еліно! Грюку! Вставайте! — закричав я, але ніндзя кинув у їхній бік сонні бомби, наповнені екстрактом маку. Друзі лише сильніше занурилися в сон.

Ми залишилися вдвох із Суфле проти професіонала. 

Солодкий Пане, стрибай у мене! — вигукнула Суфле. Вона раптом почала рости, перетворюючись на велику прозору сферу з високою в'язкістю. Я влетів у саму середину її тіла.

[Увага! Комбінована навичка: «Желейне Ядро»]

Особливість: Ви отримуєте повний імунітет до фізичних атак.

Ефект: Ви можете використовувати інерцію слайма для нищівних ударів.

Ніндзя завдав серію ударів стилетами, але вони просто застрягали в пружному тілі Суфле, не дістаючи до моєї скоринки. — Моя черга! — гаркнув я. 

Ми з Суфле перетворилися на гігантський фіолетовий м’яч, що світився зсередини моїм золотистим вогнем. Ми почали літати по таверні, відбиваючись від стін, стелі та підлоги з неймовірною швидкістю.

— [Прийом: Ягідний Метеор!] — прокричав я.

Ми врізалися в ніндзя саме тоді, коли він намагався дістати запасну зброю. Удар був такої сили, що вбивцю втиснуло в стіну, обклеївши його з ніг до голови липким фіолетовим желе.

— Ціль... заблокована... — прохрипів ніндзя і знепритомнів від перевантаження.

[Перемога! Отримано 500 XP] [Рівень Суфле підвищено! Вона тепер може приймати форму «Бойової Броні»]

Суфле випустила мене і, важко дихаючи, знову стала маленькою дівчинкою. Вона була втомлена, але на її обличчі сяяла горда усмішка. — Я... я захистила... — вона похитнулася.

Я встиг підкотитися і підхопити її (наскільки колобок може підхопити дитину). — Ти молодець, Суфле. Ти — найкращий захисник, про якого може мріяти шеф.

В цей момент Еліна нарешті підскочила, протираючи очі. Побачивши розгром у таверні, пришпиленого до стіни ніндзя та Суфле, яка лежала в обіймах Колобка, вона скрикнула:

— Що тут сталося?! Колобку! Чому ти... чому ви з нею... в такому вигляді?!

Лора теж прокинулася, миттєво вихопивши меч. Вона глянула на вбивцю, потім на нас. — Орден Чорного Трюфеля... Вони підіслали Нуль-Ніндзя. І ви впоралися самі? — вона подивилася на мене з ще більшою повагою, а потім перевела ревнивий погляд на Суфле. — Здається, я пропустила все найцікавіше. Наступного разу я спатиму прямо біля тебе, Колобку. І мені байдуже, що скаже ця ельфійка! Еліна почервоніла до кінчиків вух: — Ні за що! Я завтра ж замовлю спеціальний сейф з вентиляцією для нього!

Я зітхнув, дивлячись на зв’язаного вбивцю. — Завтра, дівчата. Все завтра. Зараз нам треба витягти з цього хлопця інформацію про Долину Молочних Рік. Здається, Орден готує там велику пастку.