Розділ 5. Той, хто бачив світло

Після мого повернення із трьома возами зброї, які я сховав, узявши в аренду одне з пустуючих складських приміщень, за межами міста, ми з Аліною Почали діяти. Вже наступного дня ми стежили за жрецем Калтуром з обережністю мисливців, які вистежують небезпечного звіра. Кілька вечорів поспіль, сховавшись у тінях вузьких вуличок неподалік храму, ми вивчали кожну дрібницю: розклад його молитов, час виходу на обрядовий балкон для проповідей, маршрути прогулянок від келій до церемоніальних зал. Калтур був хитрим і обережним. Охорона невідступно супроводжувала його, а сам він рідко залишав священні стіни – наче розумів, що за ним можуть полювати. Його обличчя не змінилося з часів перевороту. Я пам’ятав слова свого вчителя Ґарвіна: «Запам’ятай не їхні імена, а обличчя». І обличчя Калтура я пам’ятав у найменших рисах – того дня я бачив, як цей жрець схилився над обезголовленим тілом мого батька, стискаючи кривавий амулет у руках. Спогад пронизував мене болем, але я стримував кожен порив до нерозважної помсти. Щоб перемогти його, мало було просто ненавидіти – потрібен був бездоганний план.

Наша наполегливість окупилася: ми дізналися, що найближчого повного місяця Калтур проведе особливий нічний обряд – «молитву очищення». На цю проповідь, заплановану через десять днів, зберуться тисячі вірян з усього міста. Це мав бути наш шанс дістатися до нього – єдиний, коли він вийде до народу, впевнений у своїй недоторканності та підтримці натовпу.

Аби план спрацював, нам потрібно було зробити Калтура вразливим, водночас не викликавши його підозр. Ми вирішили використати його власну гординю проти нього. Калтур славився тим, що любив перетворювати свої проповіді на вистави: він часто проводив нічні служби при тьмяному світлі, щоби присутні ледь бачили постать жреця, а сам він створював враження, ніби здатний прозирати пітьму. Якщо дати йому змогу справді бачити краще за інших, він схопиться за таку нагоду – аби підсилити свій образ “божого обранця”. Аліна згадала про зілля, колись розроблене її батьком, рецепт якого вважався втраченим після його смерті. Колись мій батько, король, доручав придворним алхімікам на чолі з батьком Аліни розробити настій для нічної варти – він мав тимчасово загострювати зір у темряві, мов у сови. Аліна була впевнена, що зможе відтворити цей рецепт, вона добре знала цей проєкт батька, він його закінчив, але так і не передав королю… не встиг. І саме це напівмагічне зілля стане нашою пасткою. Вона пояснила: зілля діє як активатор, підвищує чутливість сітківки до світла вдесятеро. Під його впливом Калтур бачитиме у мороці, але його зіниці стануть надзвичайно вразливими до будь-якого яскравого проміння.

Залишалося доставити це зілля в руки жреця так, щоб він не запідозрив підступу. Я звернувся до давнього контакту в Тіньовому колі – одному з підпільних агентів, з яким ми колись співпрацювали. За щедру плату він погодився знайти потрібну людину всередині храму: молодого послушника, що за золото й обіцянку швидкого кар’єрного зросту наважиться провести ризиковану оборудку. Ми передали через посередника таке послання: нехай принесе своєму владиці пляшечку унікального еліксиру, що “дарує нічне бачення”, і скаже, буцімто дістав її спеціально для нього за тридцять золотих. Якщо жрець прийме дар – молодого служку, певно, очікує благовоління та підвищення. Гроші та амбіції зробили свою справу: підходящий кандидат відгукнувся вже наступного дня.

Поки тіньові спільники вербували нам агентуру у храмі, Аліна взялася до роботи. Протягом кількох ночей вона готувала зілля у потаємній комірчині під таверною, яку «контакт» нам рекомендував. Вона працювала, не шкодуючи ні сил, ні часу: годинами у напівтемряві перемелювала сухе коріння і трави, кип’ятила настої на повільному вогні, охолоджувала, знову підігрівала, заряджала магічними силами – аж поки густий відвар не став прозорим, як вода з ледь помітним золотистим сяйвом, яке можна побачити лише у цілковитій темряві. Вранці напередодні назначеної зустрічі з послушником, Аліна обережно перелила кілька унцій готового настою до невеличкого скляного флакона. Рідина мала легкий смарагдовий відблиск. “Тонізуючий зір” – підписала вона флакон, вивівши срібною фарбою красиві вітіюваті символи і  втомлено всміхнулась. Саме цей флакон ми й збиралися передати тому, хто донесе його Калтуру.

Наш підставний послушник отримав вказівки про місце і час зустрічі. Ввечері, коли над містом задзвеніли дзвоникові мелодії комендантської години, Аліна вирушила на обумовлене місце – під стару арку на Безіменній площі. Я спостерігав здалеку, готовий у разі чого втрутитися. Тримаючи глибокий каптур над обличчям і вірний спис за спиною у ножнах, вона чекала в сутінках. Незабаром з’явився й він – худорлявий юнак у простій рясі. Озираючись, хлопець підійшов ближче. Аліна дістала флакон з-під плаща і протягнула йому. Послушник нервово озирнувся і ледь чутно прошепотів:

– Це воно? Зілля, що допоможе бачити у темряві?

Аліна мовчки кивнула. Юнак тремтячими пальцями передав їй важкий мішечок – плата в золоті за “тонізуючий зір”. Не промовивши більше ні слова, Аліна опустила мішечок за пазуху і неквапом зникла у найближчому провулку. Послушник кілька секунд постояв, затамувавши подих, тоді швидко сховав пляшечку під поли ряси й поспішив до храму виконувати свою яастину місії.

Верховний жрець Калтур

Я недовірливо розглядав різьблений скляний флакон, що тремтів у спітнілих пальцях послушника переді мною. У прозорій колбі плескалося декілька унцій густої рідини блакитного відтінку.

– Верховний божий посланець Калтуре, – промовив хлопець схвильовано, низько кланяючись. – Це… це особливий еліксир для вас. Я придбав його для вас у знахаря з далеких земель. Кажуть, він надзвичайно підсилює зір у темряві. Я… подумав, що він допоможе вам у нічних молитвах.