Глава 43. Коли повертаються янголи Частина 2.

Перед тим, як відправитися на пошуки двері, королева мала завершити кілька справ. По-перше, вона оголосила місту про своє бажання повернутися на батьківщину і що всі бажаючі можуть піти за нами.

Свобода вибору зробила свою справу. Народ поштовхався, порадився і вирішив залишитися в місті, де у них свої будинки, де обжилися, в чужому світі, до якого вже встигли звикнути.

Піти зі Сплячого міста захотів тільки один молодий радник, як виявилося, таємний залицяльник королеви. Він страждав від нерозділеного кохання і потай сподівався, що вона одумається і прийме його залицяння.

- Як шкода, - дивно відреагувала у відповідь на його рішення Марукка, - я як раз саме тебе, Ристале, намітила залишити на посаді виконуючого обов'язки правителя на час моєї відсутності, адже ти - найрозумніший, найвірніший і найвідданіший з моїх слуг. Ніхто, крім тебе, не зможе так правити містом, щоб не було потім соромно за прийняті рішення, щоб Спляче місто розквітало і розвивалося, щоб посилювалися дружні зв'язки з іншими народами...

- О, моя королево! - скрикнув окрилений Ристал. - Я не здогадувався, що так потрібен тут, моєму народу! Я з радістю залишаюся і приймаю ввірене мені місто для його подальшого вдосконалення. І в будь-який момент, коли ви побажаєте повернутися, Спляче місто чекатиме вас, моя королева!

Так мудра Марукка здихалася непотрібного закоханого і заодно приготувала шляхи до повернення, якщо раптом доведеться.

Все-таки захоплююсь я нею. Шляхом самоосвіти вона з малограмотної провінційної дівчини-принцеси перетворилася в тонкого психолога, вмілого дипломата, сильну правительку плюс сліпучу красуню. Будь я чоловіком, я б в неї, напевно, закохався по самі вуха.

Отже, ми приготувалися до переходу в інший світ. Марукка розповіла про останні дослідження її археологів і архіваріусів.

Незадовго до трагічної для чортів появи Сплячого міста, в Куличках стався серйозний політичний розкол, внаслідок чого одна частина населення залишилася жити на поверхні, а інша, опозиційна, пішла в печери, де і побудувала своє, підземне, місто.

Як вони там жили, ніхто не знав, бо єдиний прохід був ретельно замаскований і про відщепенців вважали за краще забути. Незабаром Верхні Кулички був розчавлені казна-звідки звалившимся на них Сплячим містом, а Нижніх цей катаклізм не зачепив, і вони спокійнісінько продовжують жити в підземній частині Куличок, якщо, звичайно, ще не вимерли з голоду. І, найголовніше, що саме там, в печерах, знаходиться древній портал, закритий в давні часи альвами.

Шлях до підземного міста вже був виявлений, і нам залишалося всього лише спуститися в підземелля, подружитися з чортами, якщо вони там є, відкрити прохід і відправитися, сподіваюся, додому. Все просто. Чи не все?

                                             * * *

Ось воно, місце, з якого можна потрапити в підземні Кулички. Ось він, прохід. До чого банально: звичайний люк з ланцюгом, прикріпленим до ручки.

- Ви не пробували ще відкривати? - запитала я.

- Ні, без вас нічого не чіпали, - відповіла Марукка. - Кощій, потягни ланцюг.

Кощій потягнув, ще і ще. Люк з місця не рушив.

- Може бути, його тримає магія? Тоді це по твоїй частині, Марукка.

- Ви ж знаєте рівень моєї підготовки, - фиркнула вона, схиляючись до люка. - Навіщо смієтеся? Втім, мого рівня досить, щоб відчути, що магією тут і не пахне. Люк просто закріплений знизу.

Ми схилилися всі разом над новою проблемою, намагаючись знайти шляхи її вирішення. У місці, протилежному ручці, люк кріпився на простому навісі. От би його розпиляти.

- У вас, випадково, пилки по металу не знайдеться? - запитала я.

- Пилка? По металу? - перепитала королева.

- Із в'язниць колись хтось тікав? Ланцюги, решітки на вікнах чимось хтось розпилював?

- Точно, була справа! - пожвавилася магічка і одразу ж послала проводжаючих її слуг по інструмент.

- Підірвати б тут все, - зітхнула я, не хотілося чекати.

- Підірвати? - з сумнівом хмикнув Безсмертний. - Якщо вибух знищить сходи під люком, у нас будуть проблеми зі спуском, а якщо знищить що-небудь цінне для чортів, то у нас будуть проблеми з налагодженням дружніх контактів.

- Гаразд, почекаємо, - погодилася я.

Незабаром принесли спеціальні інструменти для зломщиків, фахівця теж привели. Все це було досить довго і нудно. Але все коли-небудь закінчується, нарешті і навіс здався. Кощій підчепив люк мечем і зрушив. Знизу його тримав товстий ланцюг, через що ми і не могли його відкрити. Першими вирушили двоє слуг Марукки з факелами, слідом полізли я і королева, останнім йшов Кощій, готовий витягати нас, немов щось буде не так.

Спіральні сходи вели вниз. Товстий шар пилу і засилля павутини свідчили про те, що ніхто цим ходом не користується. Може, нижня частина Куличок давно вже порожня? Три рази ми потрапляли на круглі платформи, потім доводилося спускатися далі. Зрештою ми потрапили на поверх, де сходи закінчувалася. Зате тут були двері, закриті, але не замкнені. Ми обережно потягли її, і нам відкрилася величезна печера з безліччю колон. Ми змогли вибратися зі сходового майданчика і розглянути панораму. Кулички, місто чортів, процвітали. Тут було шумно, як на ринковій площі. Круглі світильники, як зірки, що розкинулися по стелі, давали досить світла, щоб назвати час днем, а тіні падали та спліталися між собою, створючи ілюзію сюрреалізму. По всій площі, то тут, то там, стояли величезні котли, деякі з них кипіли.