Глава 40. Черево Хтіра. Частина 2.

Лебединку назвати бабусею рот не відкривався. Вона була симпатичною жінкою невизначеного віку, ближче до літнього. Нас вона, за її ж словами, «давно визирала».

Будиночок у неї був сучасніший, ніж у сестер, і нагадував заміський котедж. Сама вона зустрічала гостей, тобто нас, в китайському шовковому халатику, розшитому золотими драконами. На кухні я помітила мікрохвильовку і блендер. Непогано, непогано бути замужем за вітром, тільки, цікаво, від чого все це працює? Невже ті вертушки над дахом - вітряна міні-електростанція?

- І взагалі, звідки тут вітер, якщо вашого чоловіка немає вдома? - не вмовчала я, бо в моїй голові роїлися питання без відповідей.

- Ах, діти, діти, - посміхнулася молодша княжна. - Мій дорогий чоловік, як він каже, над вітрами західними начальник. Як і його брати - над іншими. Їм керівництво потрібне. Світів багато, кругом не встежиш, там уже тайфун, там ураган, там смерч. Відповідальна робота і складна. Ото ж бо він з братами все по відрядженнях, додому прилітає зрідка.

Ми розповіли Лебединці про свої пригоди і попросили допомогти розібратися, куди нам іти далі.

Княжна довго розглядала карту і чесала голову так само, як і її сестра Зоряниця.

- Щодо бога Хтіра підказати вам можу. Це діючий вулкан в потрібному вам напрямку. Я навіть знаю, що є печера, що проходить крізь його, можна сказати, черево. Але всередині вирує лава, клуби пара вириваються з жерла. Навіть мій чоловік, Вітер, туди не сунеться, незважаючи на те, що авантюрист страшний. «Висушить, - каже, - велетень Хтір, і ахнути не встигнеш».

- Тоді краще обійдемо його, - порадила я. - Може, в ті часи, коли пророцтво писали, він був сплячим вулканом, безпечним, а зараз справжнісінький діючий.

- Ні, - похитав головою Кощій і ткнув пальцем в сувій: - Ми повинні пройти саме крізь «вогняне черево». Якщо до цих пір все написане було вірним, значить, ми не маємо права обходити цю перешкоду.

- Я холоду не переношу, до сих пір після купання в сльозах Ока висохнути не можу, але великої спеки теж...  - запхикала я.

Лебединка знову почухала голову:

- Ні ти, ні Кощій до сих пір не висохли, це не просто так. Можливо, саме Сльози Ока Миру захистять ваші тіла при проході крізь вулкан. І обійти його не можна, я так розумію, що ваші тіла повинні загартуватися живим вогнем, щоб витримали шлях там, де немає нічого. Виходить, інакше не можна.

Я зітхнула. Мені б путівочку на тиждень на Карибські острови, а мене - в жерло вулкана. Ось що робити? Невдячна це робота - рятувати світ. Додому хочу.

Я не дозволила собі розплакатися. Гаразд, підемо, подивимося, може,  там проходу і немає ніякого, тоді ми благополучно обійдемо сердитого Хтіра стороною.

- «Від саламандр прийнявши вогняне хрещення...» - прочитала я наступну сходинку. - Добре, а хто такі саламандри?

- Духи вогню. Їм саме місце проживати всередині вулкана, так як вогонь - це їх рідна стихія і спосіб існування.

- Гаразд, а що там за вулканом? «Постом очистіть і тіла, і душі, по Білій Пустелі йдіть за Зіркою, в НІЩО вступаючи місячною дорогою», - процитувала я.

- А от щодо Білої Пустки, так її вже, практично, немає. У всякому разі, поки ви подолаєте черево бога Хтіра, якщо подолаєте (як багатообіцяюче!), то точно вже не буде. Раніше це була величезна соляна пустеля. Зараз кінець світу вже за горами. Так що, ніхто не підкаже вам, що робити далі, якщо ви вийдете з того боку.

- Може, почекаємо, поки кінець світу з'їсть вулкан, і нам не потрібно буде проходити крізь його черево? - скромно запропонувала я.

Мої співрозмовники трохи поглядами мене не спопелили. І вулкана не треба. Та мовчу, мовчу, будь ласка, будь ласка.

- Вулкан - єдиний шанс загартувати тіло для подорожі за край світу!

- Гаразд, гаразд. Пожартувала я. Ось тільки відпочинемо, поспимо, а завтра встанемо раніше і підемо. Адже ранок вечора муд...

Чого це вони на мене так дивно дивляться?

- Не радила б я вам відкладати похід ні на хвилину, - похитала головою Лебединка. - Кінець світу в будь-який момент може зжерти вулкан. Це раз. Надалі, в пророцтві йдеться про зірки і місяць, значить, по ту сторону гір ви повинні опинитися вночі, а не вранці. Це два. А по-третє, захисна сила Сліз Ока Миру може ослабнути, і ви не зумієте пройти крізь вогонь.

Останній аргумент виявився для мене найпереконливішим. Ми нашвидку закінчили обід, осідлали свою вірну килимову доріжку, сховали зібраний княжною на швидку руку вузлик і вирушили в дорогу.

Лебединка довго махала нам услід. Напевно, гадала, чи увінчається наша місія успіхом. Адже вона була найближчою до кінця світу, і скоро їй би довелося залишити свій затишний будиночок і переселитися до середньої сестри, а потім вони обидві переїхали б в хатинку Анастасії. А далі? Не варто думати про погане. Слід думати про хороше. І що ж таке особливо гарне очікує мене в найближчому майбутньому? Черево вулкана?

Попереду вже було видно гряду гір. В адресах дороговказного клубка не було бога Хтіра, але нам вже й не потрібен був провідник. Верхівка вулкана була видна здалеку, і над нею стелився важкими сірими хмарами дим, створюючи зловісну напружену атмосферу.