Глава 30. Хай живе дипломатія!

На той час, коли ми дісталися до замку, язик почав потроху ворушитися, це дало надію, що нервово-паралітична дія невідомої зброї тимчасова. Уже легше. І, нарешті, ми прибули. Те, що ЦЕ називалося Чорним замком, я дізналася пізніше. Поки що переді мною височіло незрозуміле спорудження, нагромадження кам'яних блоків і шпилів, творіння якогось божевільного авангардиста. Досить похмуре місце, вибудуване в розрахунку на жителів-гігантів. Симпатичні русали без єдиного звуку виплутали мене з сітки і віднесли в підвал, ще більш похмуре місце, якщо це взагалі можливо. Моє тіло мені поки ще не підкорялося, тому конвоїри затягли мене в приміщення, поклали на тверду холодну підлогу і замкнули грати з товстих, як мені здалося, кам'яних прутів.

Ось, значить, вона яка, місцева гостинність. Я тепер полонянка? Краще б залишилася з Наною в Бурштиновому замку, а подвиги залишила чоловікам!

- Гей?! - я вхопилася за ґрати.

Ага, голос прорізався, руки починають діяти. Прорвемось.

Ще через півгодини я вже могла стояти, навіть трохи ходити, хоча скутість ще відчувалася. Зате могла на весь замок скандувати:

- Я і тут мовчати не буду! Тигру в клітку м'ясо не докладають!

Ці та інші крилаті фрази мого рідного світу гулко відбивалися від стін, тиражувалися і гриміли у всіх куточках.

Ну, ось, я свого домоглася. Хто б міг довго витримати таке?

У приміщення уплили все ті ж русали зі світильникаи-кулями в руках, а за ними змій, такий, як малюють китайці, з палаючими очима, кривими рогами, чотирма товстими лапами, жовтим пузом і зеленою спиною, що темніє вздовж спинного гребеня до чорного. Він сів на камінь, закинувши ногу на ногу, і втомлено дивився на мене.

Я, зрозуміло, очікувала, що хтось прийде, але такого не чекала і здивовано закліпала:

- Ти хто?

- А хіба не я повинен задавати питання? - здивувався змій.

Я заперечливо похитала головою і повторила наполегливо:

- Ти хто?

- Я – К’хитаеь Х'ю, морський цар.

- А чому К’хитаєць?

Змій дещо розгубився:

- Мама так назвала.

- А скільки вас, царів, всього в цьому морі?

- Я, Ялтей VII, з яким у мене зараз ведуться бойові дії, - почав перераховувати змій, - а там далі...  Ні, чому ти мене розпитуєш?  Це я - цар, а ти - полонянка і, напевно, шпигунка Ялтея.

- З чого ти взяв?

- А які варіанти? Пливла з боку Бурштинового палацу, та ще й на дельфіні Сорі, а це відомий юний інтриган при дворі Ялтея.

- Я - абсолютно незалежна, і є представником жителів суші. Спеціально прибула до вас, морських народів. Я прямувала на дипломатичну зустріч спочатку до Ялтея, потім до вас, вельмишановний К’хитаєць.

- Цікаво. Зазвичай сухопутні до нас потрапляють тільки як втопляться. Так яка ж справа у вас до незалежних морських царств? Хіба Декларація про  невтручання вже не діє?

- Обставини складаються так, що справи земні зачіпають і вас, і дуже сильно.

- В чому річ?

- Кінець світу почався.

Змій примудрився збліднути.

- Кінець світу рухається із заходу на схід, відтинаючи кожен день по шматку суші. Трохи раніше чи трохи пізніше він добереться і до вас.

- Що-небудь можна зробити?

Люблю ділових партнерів.

- Кінець світу організувала відьма, яка бажає захопити всю Серпулію. Вона зібрала навколо себе темні сили. Але їй протистоїть армія звільнення (а я й не брехала, просто не всю правду сказала, до недавнього часу я сама була впевнена, що все саме так). Я прийшла закликати вас і царя Ялті виступити на нашому боці проти завойовниці.

- Вірю. Ми і самі помітили обурення енергії з боку заходу, але не могли зрозуміти, в чому справа. Продовжимо переговори за круглим столом. Звільніть полонянку.

- Колишню полонянку, - поправила я, вибираючись з клітки. - Я дуже рада мати справу з таким інтелігентним, серйозним царем.

Змій подав мені пазуристу лапу і повів в трапезний зал:

- Як вас звуть, прекрасна дипломат?

- Нетті. Нетті Кощієнко.

- Дуже, дуже приємно.

А мені як приємно вибратися з в'язниці!

Ми зайняли місця за круглим столом з чорного каменю. Він уже був заставлений масивним посудом з нехай не такий вишуканою, як в Янтарному замку, але смачною їжею.

К’хитаєць Х'ю терпляче чекав, поки я наїмся. А я не сильно і поспішала, коли ще випаде ікру червону, ікру чорну ложками їсти з величезною миски. Змій тільки зрідка клав до рота, як цукерку, морський гребінець.

Коли я, в розпачі, що більше ікра не влазить в мене, відкинулася на спинку чорного кам'яного стільця, Х'ю продовжив розмову:

- Я обмірковував вашу пропозицію, шановна Нетті. І розумію необхідність допомогти, але є деякі перешкоди, які не дозволять здійснити задумане.