Глава 16. Що означає «сидіти на вулкані».

Неприємно сидіти в клітці. І незручно. Ох, як же  незручно. Спертися нема на що. Нитки впиваються в тіло. І з чого, цікаво, вони зроблені? Такі міцні... Хоч би ножик який був...  Одне радує: паска нова, якісна, хтось обов'язково прийде перевірити її.

- Алло! Я вже впіймалася! Йдіть по мене! Агов!

Нікого.

Час дорогоцінний, втрачати його не буду. Раз не можна йти, буду їсти. З неймовірними зусиллями витягла я підсмажений драконихою окіст і приступила до трапези. Як не йдете - і не треба. Мені і так добре. А не прийдете в найближчі півгодини, так я спати завалюся. Щоправда, в такому стані заснути проблематично, але я дуже постараюся.

Я була так зайнята пережовуванням м'яса і думок, що не відразу помітила, як мене оточило близько сотні невисоких фігур. Справді, невисоких, мені десь до пояса. Пігмеї чи що? Сірими тінями вони наближалися з усіх боків в повному мовчанні. Тільки пил від їхніх кроків піднявся в повітря, змусивши мене чхнути. Не переношу я пилу, у мене від нього алергія. Невисокі силуетики завмерли, а потім хтось із них раптом закричав «Королева!» і все попадали ниць. Шкода, що я в такому незручному положенні. Я витягнула шию, щоб роздивитися краще, де це там королева, може, на чай запросить? Але ніхто більше не з'явився.

- Гей, ви, піднімайтеся! І звільніть мене. Свободу Віллі! - закричала я, згадавши відомий фільм про пригоди кита.

Кілька фігурок кинулося до мене, сітку відпустили, я випала, але мене встигли підхопити, витягли з плутанини ниток і поставили на ноги. Рюкзачок, який впав поруч, обтрусили дбайливо і мені повернули, а злетівшу корону зі священним трепетом повернули мені на голову і знову відійшли, схиляючись мало не до землі і шепочучи:

- Королева. Королева Віллі!

Я не зрозуміла, вони що, мене за королеву приймають  через вінець, який я знайшла в схованці? Схоже, що так. Непогано, не буду їх переконувати в іншому. Мені навіть на руку, що тут немає альтернативної королеви.

- Королева Віллі!

Мене вже охрестили тут ім'ям кита. Сама винна. Я своє справжнє ім'я скоро й зовсім забуду. То Нетті Кощієнко називають, сама вже звикла, тепер ось новий псевдонім.

- Так, хлопці, я - королева Віллі. А як у вас тут щодо апартаментів?

Незабаром скромний ескорт з усіх присутніх супроводжував мене через якийсь бічний тунель в...  апартаменти. Досить оригінальні, в куполоподібній печері, обробленій різнокольоровим камінням. Мабуть, частина чоловічків встигли обігнати нас, тому що меблі були частково переобладнані під мене. Наприклад, ліжко складалося з декількох поставлених поруч маленьких. Так, це, дійсно, те, що мені зараз потрібно. Раз я королева, можу і покомандувати.

- Всі вільні, - оголосила я, плюхнувшись на ліжко. - Ні, одного мені залиште кого-небудь.

Всі, хто примудрився увалитися за мною в приміщення, з поклоном, задкуючи, вийшли. Залишилася одна жінка, немолода та досить миловидна. Смішна така, кругленька, застигла в поклоні.

- По-перше, досить кланятися. Як тебе звати?

- Теліне, моя королева.

- По-друге, сідай поруч, побазаримо.

Вона боязко присіла на краєчок ліжка.

- Ви - цверги?

Теліне  замотала головою.

- Що ви, ні, моя королево!

- Я так і подумала, що не дуже схожі. Хто тоді?

- Коблінай...

Ага, ті, які колись дали притулок Білосніжці. Але тепер мені немає потреби називатися нею, у мене статус став вищим.

- А я хто?

- Королева! Наше Сонце!  - знову гепнулася на коліна Теліне.

- А як ви здогадалися?

- Корона...

Точно, на мені ж вінець, який я знайшла в кам'яній ніші. Отже, це корона королеви.

- Розкажи мені все з самого початку.

Як розповіла мені жінка, їх плем'я нараховує трохи більше сотні коблінай. Потрапили вони сюди в незапам'ятні часи через печеру з зовнішнього світу. Їм сподобалося затишне безпечне місце, до того ж дуже тепленьке. Але в один прекрасний момент вони виявили, що вийти за межі гори неможливо (ясно, коли альви наклали охорону магію, гори стали непрохідними). Коблінай довелося залишитися назавжди в печерах, вони могли копатися де завгодно, добувати руди, дорогоцінне каміння, не могли тільки пробити вихід назовні. Всі печери виходили в загальний центр, де знаходилася куполоподібна гора (гора в горі!), з якої стікала гаряча річка. Над нею в зовнішній горі був великий круглий отвір, через який потрапляло сонячне світло, але цей отвір  знаходилося надто високо, щоб можна було спробувати через нього вибратись.

Традиційно народом правила королева, а усіма справами керував радник. Одного разу королева вирішила дослідити русло Гарячої річки. Зі спеціальних руд, видобутих в надрах гори, був виготовлений ​​човен, який не нагрівалася, перебуваючи в гарячій воді. На ньому дослідницька група з чотирьох добровольців з королевою на чолі вирушила в подорож гротом. Повернувся лише один. Він розповів, як вони напоролися на підводні камені і перекинулися. Він не знає, що сталося з іншими, сам на уламку човна доплив до кінця тунелю, де побачив лежбище драконів. Використовуючи шматок металу, що залишився, перестрибуючи з каменя на камінь, з серйозними опіками, він все-таки зумів повернутися. Королева пропала безвісти. (А вінець приховати встигла!) Спадкоємців у неї не було, за законом правителька не повинна виходити заміж, і наступницю вибирала сама, вручаючи їй корону. Тепер королеву вибрати було нікому. Не те щоб гідної кандидатури не знаходилося, дуже навіть немало знаходилося, і кожна вважала себе найбільш гідною. Щоб уникнути виникнення збройних конфліктів на обмеженій території, управляти життям коблінай залишався радник, аж до мого галасливого потрапляння в пастку, поставлену від драконів. Вони, правда, ніколи не нападали, але зараз, коли русло річки майже порожнє, можуть і з'явитися.