Глава 1

Рейм

Моє ім'я - Рейм. Я — вовк, спадкоємець древнього роду вовків-перевертнів. Мій народ тисячі років живе серед людей, які не підозрюють про наше існування. Хто такий спадкоємець, запитаєте ви? Спадкоємці — це сини родин, які очолюють вовчі клани-зграї, і що наслідують силу і могутність магії своєї сім'ї. Така спадщина, що передається тільки по чоловічій лінії, - священна, і ніхто інший не може претендувати на правління зграєю, хіба що тільки спадкоємець з іншої зграї. Підпорядкування в зграї ґрунтується на ієрархічній системі, подібної піраміді. Перевертні з нижчих щаблів у всьому підкоряються ватажку зграї, як домінанту свого виду і носію найсильніших фізичних і магічних сил. Силовий контроль над нижчими рівнями ватажку зграї допомагають здійснювати його наближені. У різних групах такий контроль відрізняється: у когось більш суворий і жорсткий, у когось м'який і стриманий. Особини рангом нижче від природи відчували потребу підкорятися ватажку зграї або його спадкоємцям, що дозволяє тримати зграю в покорі без особливих клопотів. Подібний лад нашого співтовариства допомагав зберігатися нашого виду тисячоліттями, надійно приховуючи від людей.

З давніх часів такий порядок речей підтримується і зберігається божеством, якому ми поклоняємося, і ім'я йому — Звіриний Бог. Багато тисяч років тому ми були невеликим народом, який жив на своїх землях. Але сталося багато змін, і вовчий народ розійшовся по світу, влаштувавшись серед людей. Наша особливість у тому, що ми не просто здатні приймати їхній вигляд, а це засноване на магії. Від наших укусів люди не перетворюються в перевертнів, наша природа зовсім інша. Більше покладена на магію, ніж на просте звернення на звіра. Людина так просто не може стати одним з нас, хоча в стародавні часи така можливість була більш доступною. Останні пару сотню років вовком можна було лише народитися.

І саме так, я - вовк від народження. Дитинство моє, проведене в колі люблячої і турботливої сім'ї, було веселим і щасливим. Але все коли-небудь закінчується, і в чотирнадцять років я, як і більшість вовків-перевертнів, вирушив у вовчий університет.

Чому в чотирнадцять? Та тому, що через особливості фізіології вовків молодняк у чотирнадцять виглядає як двадцятирічні люди. Так, ми ростемо і розвиваємося швидше за людських дитинчат, але все ж нас вважають дітьми і ставляться як до дітей, тому що вовчий вік довше людського. Хоча за людськими мірками ми можемо і знаємо набагато більше, ніж звичайні діти, але зобов'язані проходити специфічне навчання, пов'язане з нашою приналежністю до раси перевертнів. Як і будь-які дитинчата, ми маємо вчитися жити в цьому небезпечному світі. А вже тим більше це стосувалося спадкоємців зграй правлячих сімей, одним з яких є я.

Початкове шкільне навчання проходить вдома, а по досягненню встановленого віку молоді вовки відправляються у спеціальний університет. Так як наша спільнота є прихованою від людей, то й молодняк до певного віку повністю ізольований від спілкування з ними. Такі обмеження не можуть діяти вічно, тому що молодим вовкам потрібно спілкування і вихід нелюдської енергії. І мета існування цього навчального закладу полягає не тільки в подачі знань, але і як місце відкритого спілкування з собі подібними без будь-яких потаємності і омани. Тільки на території цього закладу молоді вовки можуть вести себе так, як хочуть, і бути тими, ким вони є.

Вікова категорія вступу до цього особливого закладу ще визначалася тим, що до чотирнадцяти років більшість вовків набуває здатність трансформуватися в звірину подобу. Були і ті, хто навчився раніше або пізніше. Як правило, спадкоємці і доньки з правлячих родин, пов'язані більш сильними магічними узами зі своєю звіроформой, мали перевагу швидко трансформуватися і без проблем. У решти з цим було тугіше. Чим древніший рід, тим сильніше магія і здібності. І я відношуся до одного з таких родів. І моя зграя одна з найсильніших.

Вступивши до університету, я трохи переживав, як все буде. Практично позбавлений спілкування з однолітками, не уявляв, як правильно контактувати з ними. Після домашніх умов опинитися далеко від сім'ї і люблячих батьків було лячно. Але після перших днів зрозумів, що не все так погано, як здавалося на перший погляд. Решта були розгублені і невпевнені у собі не менше за мене. Я ж майже відразу отримав неймовірну популярність на своєму курсі. Причини тому були різні: комусь подобалась моя зовнішність (в основному це були дівчата), хтось просто бажав завести знайомство з спадкоємцем. Інші самі тягнулися до мене з метою познайомитися і потоваришувати.

Жодна вовчиця не проходила повз мене, не звернувши уваги. Якщо яка з них чіплялася зі мною поглядом, то не могла відвести очі, безглуздо посміхаючись і виставивши на показ ікла, поки я сам не відвертався. Я виділявся з натовпу, будучи на півголови вищим за будь кого з однокурсників. До того ж ще ріс. Високого, дужого, красивого чорнявого хлопця з неймовірними зеленими очима помічали всі. Однією з особливостей перевертнів було: чим древніший рід, тим красивіші його представники. Наче, чи природа, чи бог, якому ми поклонялися, з покоління в покоління відбирали кращі гени для нащадків. І на даний момент в універі я був єдиним представником такого роду, так що на тлі інших виділявся подвійно. Дівчата дивилися на мене, облизуючись, а хлопці — з заздрістю. Практично кожен відчував в мені спадкоємця, бо не ризикував перейти дорогу. Спадкоємців на курсі було небагато: включно зі мною, всього четверо. Та й на інших курсах їх кількість було нечисленна. Зазвичай від кожної правлячої сім'ї спадкоємці навчалися лише раз на п'ятдесят років. Члени правлячих зграєю сімей живуть довше інших за вовків і дотримуються певних правил, що стосуються тільки їх. Це дещо ускладнювало життя, але виправдовувало себе століттями. Така була ціна сили і магії.