Глава 3.2. Перший ранок

Рейчел повільно підвелася з ліжка. Замок Делорнин зустрів її гнітючою тишею. Колись величні коридори тепер здавалися пустими й покинутими — ніби сам камінь забув голоси тих, хто тут жив.

У шафах майже нічого не залишилося. Служанки, тікаючи, винесли усе — коштовності, одяг, навіть столове срібло. Вони забрали все, що могли, як розплату за роки принижень і несплачену працю.

Рейчел довго нишпорила по кімнатах і скринях, поки не знайшла маленьку скриньку під підлогою. Усередині лежали кілька прикрас — золота шпилька з сапфіром, потемніле намисто й кілька кілець. Ледве-ледве назбирані крихти колишньої розкоші.

Вона стиснула скриньку в руках.

— Цього вистачить, аби вижити.

Та коштовності були лише засобом.

Головне ж — рішення.

Вона знала: не має права повертатися до дітей. Вони повинні жити в імператорському палаці, з золотим сяйвом, де не буде п’яних криків і запаху вина. Де їм дадуть те дитинство, якого вони були позбавлені поруч із Рурахель.

Але навіть із цієї відстані… вона знайде спосіб їх захистити.

Я не можу бути з ними… але якщо колись настане день, я стану тим щитом, який вони навіть не побачать. Якщо загрожуватиме небезпека — я з’явлюся. Якщо буде шанс… я попрошу вибачення. Навіть якщо вони відвернуться, я скажу:

«Пробачте». І цього буде достатньо.

Її серце стислося від гіркоти.

Вона вдягнула просту темно-сіру сукню — усе, що лишилося більш-менш цілим. Заплела волосся, накинула старий плащ і заховала скриньку з прикрасами під тканиною.

Перед виходом вона ще раз озирнулася на замок Делорнин. Руїна величі, що стала свідком її смерті й нового життя.

— Прощавай, — тихо промовила вона. — Якщо колись я повернуся сюди, то тільки не як та, ким була Рурахель.

Вона зробила крок за ворота. І світ зустрів її новим, холодним повітрям свободи.