Розділ 47

Я закінчила перев’язку, але слова Лені зависли в голові гучніше за будь-який шум у залі.

Мій маленький подарунок…

Я машинально провела рукою вниз уздовж ноги — непомітно, ніби просто поправляю складки сукні.

І відчула його.

Тонкий холодний метал, закріплений з внутрішнього боку, там, де ніхто не здогадався б шукати.

Я ледь стримала здивування.

Подарунок був на місці. Отже мене не обшукували. 

Але для чого він — я поки що не розуміла.

— Досить балачок, — холодно озвався герцог.

Його рука піднялась у ввічливому, майже театральному жесті — запрошення до магічного кола.

— Або амулет.

Я повільно випросталась.

— Амулет? — повторила я з кривою усмішкою. — Ви навіть не уявляєте, наскільки він… особливий. Його не так просто зняти.

Я нахилила голову, дивлячись йому прямо в очі.

— Тож, здається, вам доведеться задовольнитись другим варіантом.

Я зробила крок.

І ще один.

Маги напружились. Повітря стало густішим.

Я на секунду заплющила очі — не від страху, а щоб зосередитись.

Спокійно. Просто крок вперед.

Я ступила в межі кола.

Лінії під ногами спалахнули.

— Нарешті, — мовив герцог тихо, майже з полегшенням. — Починайте.

Світло кола під ногами стало яскравішим. Символи ніби ожили, повільно рухаючись по каменю, і тільки тоді я звернула увагу на постамент у центрі.

На ньому лежав камінь.

Невеликий.

Білий, майже молочний, гладкий — такий, що легко помістився б у долоні.

Я примружилась.

— Серйозно? — тихо сказала я. — Це не дуже схоже на сферу розподілу. Принаймні я очікувала щось… більш пафосне. З ефектами, музикою, можливо навіть драматичним світлом зверху.

Герцог тихо засміявся.

— О, я не такий дурень, аби тримати настільки важливу річ тут, — відповів він, повільно проходячи вздовж межі кола. — Хто я, по-твоєму? Дилетант?

Його погляд став гострішим.

— Я виношую цей план… майже сто п’ятдесят років.

Слова впали важко.

Сто п’ятдесят.

Я мовчки дивилась на нього, намагаючись не показати, як це вибиває з рівноваги.

— Це лише механізм, — продовжив він спокійно, кивнувши на білий камінь. — Перший етап. Накопичувач магії. Те, що дозволить нам зробити наступний крок.

Я перевела погляд на камінь знову.

Тонке світіння ледь помітно пульсувало в його глибині.

І мені це дуже, дуже не сподобалось.

— Шкода, — додав герцог майже м’яко, — що ти цього вже не побачиш. Бо мені потрібна вся твоя магія. До останньої краплі.

Повітря в колі похолоднішало.

Я ледь усміхнулась, хоча серце різко вдарило в груди.

— Ну знаєте… — тихо сказала я. — Можна було просто попросити. Я інколи навіть погоджуюсь на дивні речі без викрадень.

Він не відповів.

Лише кивнув одному з магів.

— Приступай.

Інший маг — худий, із темним плащем — зробив крок уперед.

У його руці блиснув ніж.

Він без вагань зайшов у коло разом зі мною.

Світло навколо нас спалахнуло яскравіше, ніби відреагувало на нову присутність.

Я повільно видихнула.

— О, чудово… — пробурмотіла я. — Тепер у нас ще й ритуал із ножем. А я навіть не встигла морально підготуватись до драматичного моменту.

Герцог спостерігав за кожним рухом, ніби диригент перед фінальним акордом.

— Нам потрібна крапля твоєї крові, — спокійно пояснив він, кивнувши на білий камінь. — Для прив’язки до накопичувача. Знаєш… я не настільки наївний, щоб думати, що ти просто так віддаси всю свою магію.

Я ледь скривила губи.

— О, як приємно чути, що ви в мене вірите.

Маг із ножем підійшов ближче.

— Руку, — сказав він сухо, простягаючи долоню.

Я дивилась на нього.

На лезо.

На камінь.

І раптом…

…щось клацнуло всередині.

Ідея прийшла так різко, що я сама здивувалась.

Накопичувач.

Кров.

Прив’язка.

Серце вдарило швидше.

Я лікарка.

Я не шкоджу.

Я не роблю боляче навмисно.

Гіркота піднялась десь у горлі.

Але ще сильніше було інше відчуття — холодний розрахунок.

Вибору немає.

Я повільно підняла руку, ніби збиралась слухняно виконати наказ.

І в ту ж секунду різко рухнулась.

Ніж, захований під сукнею — той самий подарунок Лені — ковзнув у долоню.

Різкий рух.

Лезо пройшлося по руці мага.

Кров спалахнула яскравою смугою.

Він завмер — розгублений, не розуміючи, що сталося.

Я навіть не дала йому часу закричати.

Схопила його за зап’ястя й різко притиснула долоню до білого каменя.

Перша крапля впала.

Камінь… ожив.

Світло спалахнуло різко, мов удар блискавки.

Лінії кола затремтіли.

Маг сіпнувся.

— Що ти… — почав він.

І закричав.

Світло в камені стало темнішим, глибшим. Наче він… впивався в нього.

Тягнув.

Витягував магію.

Його голос розірвав тишу залу.

Я зробила крок назад, важко дихаючи.

Руки трохи тремтіли.

Я це зробила.

Я справді це зробила.

Герцог різко рушив уперед, але запізно.

Світіння кола навколо мене змінилось.

Нитки магії, що тримали мене, раптом ослабли.

Я відчула це майже фізично.

Клітка… більше не була кліткою.

Я обережно зробила ще один крок назад.

І зрозуміла.

Коло… випускає мене.

У залі на секунду запала важка, розірвана криком тиша.

І раптом…

плеск.

Я різко повернула голову.

Герцог Імпробус стояв на межі кола… і повільно аплодував.

Спокійно.

Рівно.

Наче щойно подивився гарну виставу.

— Браво, — мовив він із легкою, майже щирою усмішкою. — Це було… видовищно.

Я витріщилась на нього, ще важко дихаючи.

— Ви… — видихнула я, — серйозно зараз плескаєте?

Він лише знизав плечима.

— Але до чого це? — продовжив він спокійно, ніби пояснював дитині очевидні речі. — Ми можемо просто зачекати, поки накопичувач збере магію. А потім… зробити те саме знову.