Розділ 45

Голоси долинали з-за дверей ще до того, як я встигла остаточно зібрати думки.

Замок клацнув.

Я заплющила очі швидше, ніж мозок встиг щось вирішити.

Ну що ж, план “прикинутися безсвідомою” — старий, банальний, але інколи працює.

Дихання повільне. Руки розслаблені. Обличчя — максимально “я нічого не чую і не бачу”.

Хоча, чесно кажучи, сумніваюсь, що це мене врятує. Але поки я не розумію правил гри — краще не відкривати всі карти.

Двері відчинились зі скрипом.

Кроки.

Важкі.

Не жіночі — занадто впевнені, занадто гучні.

— І обов’язково треба було так сильно прикладати її по голові? — пролунало невдоволене бурмотіння. — Вам треба було лише тимчасово її відключити.

Я завмерла.

Цей голос…

Надто знайомий.

Від здивування я навіть не зрозуміла, коли відкрила очі — просто різко сіла, витріщившись на джерело звуку.

Лені.

І ні — він зовсім не виглядав як бранець. Жодних мотузок, жодних синців. Такий самий недбало розслаблений, як завжди… хіба що з двома кремезними бандитами по боках, ніби це його особиста охорона.

Мій мозок на секунду просто завис.

— Що за… — видихнула я.

— Сюрприз, — з легкою, майже вибачливою усмішкою відповів він. — Ти вже прийшла до тями? Як голова, болить?

Ситуація була настільки абсурдною, що я б, мабуть, розсміялась… якби кожен рух не віддавався тупим ударом у потилиці.

— Скажи мені, що це просто твоя дурна витівка з рольовими іграми, Лені, — сухо сказала я, намагаючись сісти рівніше.

— Яріанель, я… — почав він.

Але замовк.

Бо до кімнати зайшов ще хтось.

І від цього “хтось” повітря стало холоднішим.

Герцог Річард Імпробус.

Власною персоною.

Ну звісно. Як же без нього.

— О, то ви вже оцінили сюрприз від Ленієля? — промовив він із задоволеною, самовпевненою усмішкою.

Я навіть не одразу звернула увагу на зміст фрази.

— Ленієль? — перепитала я, мружачись. — Знаєте, це ім’я мене зараз здивувало навіть більше, ніж ваша поява, герцоге. Хоча, зважаючи на обставини, я мала б уже звикнути до поганих сюрпризів.

Його усмішка стала ширшою.

— Чого не скажеш про вашу присутність, — додала я рівно. — Ви вже аж настільки прагнете моєї уваги?

Він тихо хмикнув.

— О, я вже й майже забув, яка ти гостра на язик дівка. Замість допомоги людям краще б освоювала етикет.

— Повірте, — відповіла я сухо, — якби мене запросили на чай, а не в підвал із мотузками, я б, можливо, навіть зробила реверанс.

Я перевела погляд на Лені — ні, на Ленієля, як його назвав герцог.

Щось у грудях неприємно стиснулося.

— То… — тихо сказала я, нахиляючи голову. — Може, хтось пояснить мені, чому мій язикатий друг раптом став частиною вашого клубу любителів викрадень?

Я ледь усміхнулась — більше як захисний механізм, ніж від справжнього гумору.

— Бо знаєте… я ще не вирішила, кого з вас двох хочу придушити першим. Але список кандидатів швидко скорочується.

***

— Давайте змінимо обстановку, — рівно мовив герцог Імпробус, ніби ми перебували на світському прийомі, а не в підвалі з викраденою цілителькою.

О, чудово.

Я навіть не встигла придумати саркастичну відповідь, як один із бандитів без зайвих церемоній нахилився, перекинув мене через плече — і світ перевернувся догори дриґом.

— Серйозно?.. — пробурмотіла я, звисаючи вниз головою. — Я не мішок із картоплею. Хоча… зараз почуваюсь приблизно так само привабливо.

Йому було байдуже.

Другий ішов поруч, а десь позаду чулося тихе бурмотіння Лені… чи Ленієля — і це ім’я досі звучало в моїй голові занадто чужо.

Ми вийшли з камери в довгий коридор.

Я намагалась запам’ятати кожну деталь, хоча мозок усе ще трохи плив після удару.

Камінь.

Скрізь камінь.

Стіни грубі, темні, подекуди потріскані. Світло пробивалося крізь вузькі щілинні вікна — холодне, бліде.

Світанок?

Я примружилась, намагаючись зрозуміти, який зараз час.

Якщо це справді ранок… то скільки я була без свідомості?

І де, в біса, я взагалі знаходжусь?

Фортеця? Замок? Руїни?

Місце виглядало занедбаним. Наче колись тут кипіло життя — а тепер залишилися тільки камінь, пил і дивний запах гарі, який ледь вловлювався в повітрі.

— Якщо це ваш варіант ранкової прогулянки, — буркнула я, — мушу сказати: види дуже депресивні.

Ніхто не відповів.

Ми пройшли ще кілька поворотів. Десь скрипнули старі двері. Кроки відлунювали порожнечею — наче тут давно ніхто не жив.

Мене пронесли крізь великий арковий прохід… і тільки тоді поставили на ноги — точніше, кинули на підлогу з такою ніжністю, що в мене знову потемніло в очах.

— Ох, спасибі, — прошипіла я, перекочуючись на бік. — Завжди мріяла про такий сервіс.

Я підвела голову й оглянулась.

Велика зала.

Колись, мабуть, їдальня або кімната для прийомів. Довгий простір із високою стелею, потемнілими від часу кам’яними колонами й залишками старих гобеленів на стінах.

Тут уже були люди.

Четверо.

Стояли трохи осторонь, мовчазні, зосереджені. Я не бачила явної магії, але від них тягнуло знайомим відчуттям — холодком під шкірою, тихим дзвоном у резерві.

Маги.

І не слабкі.

Я ковзнула поглядом далі… і завмерла.

Недалеко від мене на підлозі було намальоване складне магічне коло. Лінії світились тьмяним світлом, а в самому центрі височів невеликий кам’яний постамент.

По спині пробіг холод.

— О, чудово… — тихо пробурмотіла я. — Магічні ритуали зранку. Це навіть гірше за понеділок.

Я повільно підвелась на лікті, намагаючись не показати, наскільки мені насправді боляче.

І тільки тоді знову подивилась на герцога.

Річард Імпробус стояв трохи осторонь, спостерігаючи за мною так, ніби щойно отримав у руки… найдорожчий скарб свого життя.

Вираз обличчя переможця.

Самовдоволений. Спокійний. Майже щасливий.

І це мені категорично не сподобалось.