Розділ 32

Зал поступово стих, коли герцог Імпробус піднявся на підвищення.

Не на трон — але виглядало це саме так.

Світло люстр впало на його постать, і я мимоволі відзначила, як легко він тримає увагу всіх присутніх. Жодного різкого руху, жодної зайвої емоції — лише спокійна впевненість людини, яка звикла, що її слухають.

— Друзі, союзники, дорогі гості, — його голос розлився залом м’яко, але владно. — Сьогодні я вдячний не рокам, що минули, а людям, які залишаються поруч… попри змінний вітер нашого світу.

Я ледь усміхнулась.

Змінний вітер. Звісно. Маг вітру не може без символізму.

Він говорив красиво — про королівство, про стабільність, про силу союзів. Але в його словах відчувалась дивна межа: ніби він і не король… але дозволяє собі звучати майже так.

Я нахилилась трохи ближче до Тадеуса.

— Він завжди так виступає? — прошепотіла я.

Тадеус тихо хмикнув.

— Імпробус любить, коли його слухають як правителя. Іноді він забуває, що корона належить не йому.

Я кинула швидкий погляд на герцога.

— Він справді настільки впливовий?

— Більше, ніж здається, — відповів Тадеус спокійно. — Він вдівець. Його дружина… загинула багато років тому. Разом із кількома побратимами. Пожежа була настільки сильною, що навіть маги не змогли нічого зробити.

Я трохи повернула голову.

— Коли це сталося?

— Коли кронпринцеса була ще дитиною, — тихо сказав він. — Після того Імпробус сильно змінився.

Я ковзнула поглядом по чоловікові на підвищенні.

Його усмішка була ввічливою… але очі залишались холодними.

— Я знаю, що він маг вітру, — сказала я. — Але він майже не показує цього.

— Саме тому його і бояться, — відповів Тадеус. — У нього дуже високий показник магії. Один із найсильніших серед герцогів. Але він майже ніколи не демонструє силу публічно.

Я злегка зітхнула.

— Тобто він небезпечний.

— Він — гравець, — виправив Тадеус. — Дуже обережний. Дуже терплячий. Його статки, вплив і… родинні зв’язки з короною роблять його однією з найсильніших фігур при дворі. А ще він старий друг короля.

Я тихо засміялась.

— Чудово. Просто чудово. Я приїхала на день народження до людини, яка звучить як головний антагоніст будь-якої історії.

Тадеус ледь усміхнувся.

— Саме тому я поруч.

На підвищенні Імпробус завершив промову, і зал наповнився оплесками.

Його погляд ковзнув по гостях… і на мить затримався на мені.

Я відчула це навіть із відстані.

Наче легкий порив вітру торкнувся шкіри.

— Він уже знає, що ти тут, — тихо сказав Тадеус.

— Я й не сумнівалась, — відповіла я.

І поки музика знову наповнювала зал, я ловила себе на думці:

цей вечір виглядає надто красивим, надто спокійним.

А такі вечори… зазвичай закінчуються найцікавішими розмовами.

***

Музика тільки змінила ритм, коли я відчула поруч легкий рух повітря.

— Леді Яріанель, — знайомий голос прозвучав майже м’яко. — Чи дозволите мені цей танець?

Я обернулась.

Імпробус стояв зовсім близько, усміхаючись тією ввічливою, бездоганною усмішкою, яка чомусь ніколи не доходила до очей.

Відмовити тут, посеред його власного прийому, означало б зробити сцену.

— Звісно, герцогу, — відповіла я рівно.

Його рука була холоднішою, ніж я очікувала. Він повів мене на танцювальний майданчик впевнено, без різкості — рухи точні, відпрацьовані роками.

— Ви сьогодні виглядаєте… надзвичайно, — промовив він, нахиляючись трохи ближче. — Ваша поява прикрасила цей вечір значно більше, ніж усі ці кришталеві люстри.

Я ледь усміхнулась, хоча всередині щось неприємно стискалося.

— Ви щедрі на компліменти, герцогу.

— Лише чесний, — відповів він тихо. — Коли бачу щось варте уваги.

Його погляд ковзнув по мені повільніше, ніж дозволяла проста ввічливість. У цьому було щось… надто особисте. Надто оцінююче.

Я відвела очі, дивлячись на гостей довкола.

Це навіть не флірт. Це… гра.

— Я чув про неприємності з вашою клінікою, — раптом змінив тему він. — Прикро, що люди можуть бути такими невдячними.

Я відчула, як плечі мимоволі напружились.

— Чутки розлітаються швидше за вітер, — відповіла я.

Він тихо засміявся.

— Іноді вітер… можна спрямувати.

Його пальці трохи сильніше стиснули мою долоню.

— Мене, зізнаюсь, трохи образило, що ви не звернулися до мене по допомогу, — додав він м’яко. — Я ж пропонував її після засідання Ради.

Я повернула голову до нього.

— А яка ціна такої допомоги?

Запитання прозвучало рівніше, ніж я відчувала всередині.

Його усмішка стала ледь помітнішою.

— Не так уже й багато, — відповів він спокійно. — Можливість… іноді використовувати вашу магію. Для моїх потреб. Або ж… — він нахилився ближче, його голос став майже шепотом, — ваша жіноча прихильність до мене.

На секунду я навіть перестала чути музику.

Всередині щось різко стиснулося — холодно й неприємно.

Мені стало гидко.

Але він, здається, навіть не помітив моєї реакції. Його голос залишався таким самим спокійним, майже лагідним — ніби ми говорили про погоду, а не про мене.

— Такий потенціал… — тихо промовив Імпробус, ведучи мене по колу. — Такий розум і така магія не повинні залишатися без підтримки. Це марнотратство.

Я мовчала.

Його пальці трохи змінили хватку — не грубо, але занадто впевнено.

— За весь цей час, — продовжив він, — ви майже не користувалися своєю силою. І це… прикро. Світ влаштований інакше, леді Яріанель. Силою діляться. Її спрямовують. Саме так і тримається баланс.

Я повільно підняла на нього очі.

— Ви дуже багато знаєте про мене, герцогу.

Він лише ледь усміхнувся.

Музика саме закінчувалась.

Останній крок — і ми зупинились.

Він схилився ближче, торкнувшись губами моєї руки — легкий поцілунок, бездоганно ввічливий для стороннього ока… але в його голосі було щось інше.