Розділ 29

Зала аудієнцій зустріла мене холодом.

Не тим, що йде від каменю чи високих стель — ні. Це був холод влади. Важкий, мовчазний, такий, що змушував кожен крок звучати голосніше, ніж хотілося.

Я зупинилась посеред зали, коли король повільно обернувся до мене.

Він сидів на троні без корони — але навіть без неї виглядав так, ніби тримає на плечах усе королівство.

— Леді Яріанель, — його голос був рівний, майже спокійний. — До мене дійшли… неприємні чутки.

Я злегка схилила голову.

— Чутки? — перепитала, не стримавши іронії. — З якого часу король Торнтвелу збирає плітки, мов придворна пані за чаєм?

Кілька радників біля стін напружено заворушились.

Король не усміхнувся.

— Ви переходите межу, — сказав він тихо. — І, здається, забули, що не все вам дозволено лише тому, що ви цілитель… і ще й із таким рівнем сили.

Його погляд став гострішим.

— Місто говорить, що ви шкодите людям. Що ваша діяльність виходить за рамки дозволеного.

Я випросталась.

— Місто багато говорить, Ваша Величносте. Але я лікувала тих, кого ваші маги навіть не хотіли бачити.

— Ви не на ринку, щоб торгуватись словами, — перебив він холодно. — Ви при дворі.

Тиша впала між нами, важка.

Він підвівся повільно, сходячи зі сходинок трону.

— Ви сильна. Це правда. І корона цінує таких людей. Але сила — це не свобода робити все, що заманеться.

Я відчула, як у грудях зростає знайоме тепло впертості.

— І що ж саме я зробила, що так непокоїть корону?

Його погляд ковзнув по мені — холодний, оцінюючий.

— Ви забуваєте своє місце.

Я завмерла.

— Ви перш за все жінка, Яріанель, — сказав він рівно. — І маєте займатись тим, що приносить королівству стабільність. Шлюбом. Союзами. Майбутнім.

Я тихо видихнула.

О, ми пішли цією стежкою…

— Мій обов’язок — рятувати людей, — відповіла я спокійно.

— Ваш обов’язок — бути частиною порядку, — відрізав він. — А не створювати навколо себе хаос із чоловіків, які… скажімо так, не всі відповідають вашому становищу.

Його голос став трохи м’якшим — але від того лише небезпечнішим.

— Моя люба невістка вже висловила готовність допомогти вам. Вона може знайти гідних кандидатів. Тих, хто зміцнить корону… а не тих, хто просто обертається поруч із вами.

У мене стиснулися пальці.

— А якщо я не хочу такого? — запитала я тихо.

Він зупинився за крок від мене.

Його тінь впала на підлогу між нами.

— Бажання окремої людини — річ мінлива, — сказав він холодно. — Але інтереси корони — незмінні.

Його голос став нижчим.

— Ваша діяльність може дуже швидко закінчитись, якщо ви забудете про це. Клініка… знахарство… усе це тримається лише на моїй терпимості.

Я відчула, як у грудях спалахує злість.

— Це звучить як погроза.

Він дивився прямо в очі.

— Це звучить як реальність.

Тиша стала важкою, як камінь.

— Я не товар, — сказала я тихо. — І не союз, який можна укласти за столом переговорів.

Його погляд на секунду став темнішим.

— Для корони не є проблемою усувати… проблеми, — промовив він повільно. — І людей також.

Слова зависли в повітрі важким каменем.

Я відчула, як у грудях підіймається хвиля протесту, але… промовчала.

Не від слабкості.

А тому, що зрозуміла — будь-яке слово зараз лише дасть йому більше влади.

Король уважно подивився на мене, ніби чекав відповіді… якої не отримав.

Він повільно кивнув сам собі.

— У вас є час до Осіннього балу, — сказав він спокійно. — На ньому ви маєте з’явитися вже заміжньою жінкою.

Я ледь поворухнулась.

— Це не прохання, леді Яріанель, — додав він. — Це шанс зробити правильний вибір самостійно.

Його голос став тихішим.

— Бо якщо вибір не буде зроблено… його можуть зробити за вас.

Тиша стала важкою.

Я лише схилила голову — рівно настільки, щоб це виглядало як придворний уклін, а не покора.

І коли я розвернулась до виходу, всередині було лише одне відчуття:

не страх.

А передчуття бурі, яка щойно почала збиратись над моїм життям.

***

Коридори палацу здавалися довшими, ніж зазвичай.

Я йшла мовчки, тримаючи спину рівно, хоча всередині ще відлунювали слова короля. Осінній бал. Шлюб. Вибір… який насправді вже вирішили за мене.

Чудово. Просто чудово.

Я вже майже дійшла до виходу, коли попереду залунали кроки — легкі, дзвінкі, супроводжені тихим сміхом.

Кронпринцеса.

Вона з’явилась у коридорі разом зі своєю свитою, ніби сцена була підготовлена саме для неї. Світла сукня, впевнена постава, погляд — занадто задоволений.

Вона зупинилась прямо переді мною.

— Леді Яріанель, — промовила вона солодко, з легким нахилом голови. — Я вже чула, що батько мав із вами… продуктивну розмову.

Я відповіла тим самим ввічливим уклоном.

— Ваша Високосте.

Її губи ледь здригнулися — майже усмішка, але без тепла.

— То коли ж ви завітаєте до мене? — продовжила вона. — Я вже почала складати список гідних кандидатів. Було б прикро, якби така цінна партія залишилась без належної уваги.

Я підняла брову.

— Я навіть не знала, що стала королівським проєктом.

Кілька фрейлін тихо захихотіли, але швидко замовкли під поглядом принцеси.

— О, не будьте такою гострою, — відповіла вона м’яко. — Я лише хочу допомогти. Ви ж самі розумієте, що часи… непрості.

Її погляд ковзнув по мені, затримавшись трохи довше, ніж дозволяла ввічливість.

— І корона дуже переймається тим, хто саме оточує вас останнім часом.

Я відчула, як всередині щось холодно стиснулось.

— Мої знайомства — не державна таємниця, — відповіла я рівно.

— Поки що, — тихо сказала вона.

Ми стояли надто близько одна до одної, а повітря між нами стало густішим.

— Знаєте, — продовжила кронпринцеса вже трохи голосніше, — замість того щоб ходити на побачення з герцогами… вам варто було б уважніше стежити за своєю «клінікою».