Розділ 21

Я вже майже розвернулась до виходу, коли голос Даміана змусив мене зупинитися.

— Я не бачу загрози, — сказав він рівно.

Його тон був спокійним, без показової емоції, але я знала цей голос. Це був голос людини, яка вже прийняла рішення і не збирається відступати.

Я не обернулась одразу. Лише трохи змінила кут плечей — так, щоб бачити їх боковим зором.

Імпробус опустився назад у крісло, пальці складені, ніби він саме цього й чекав.

— Ви говорите впевнено, герцогу Етерн, — мовив сивий старший герцог, той самий із холодними очима. — На чому ґрунтується така… довіра?

Даміан навіть не кліпнув.

— Я спостерігав за її діяльністю, — відповів він. — Особисто. Вона не створює бунтів. Вона знижує напругу серед населення, яке ми роками ігнорували.

Я ледь стримала усмішку.

О, так. Я — офіційний заспокійливий засіб для королівства. В аптеках скоро продаватимуть “екстракт Яріанель”.

Старший герцог повільно нахилив голову.

— Або… — протягнув він, — у вас є власні причини дивитися на неї крізь… більш м’яку призму.

Пауза стала гострою.

Я відчула, як у повітрі змінився запах — ніби хтось відкрив вікно перед бурею.

О, ну звісно. Давайте одразу до пліток. Це ж Рада.

Даміан повернув голову до нього.

Його голос залишився спокійним.

— Можливо, — сказав він. — Але одне іншому не заважає.

Я моргнула.

О. Це було… прямолінійно.

Молодший герцог тихо засміявся, прикривши рот рукою.

Жінка-герцогиня провела пальцем по краю столу, уважно дивлячись на мене.

— Я бачила звіти, — сказала вона нарешті. — Люди біля її закладу поводяться спокійніше. Менше конфліктів із вартою. Якщо це і загроза — то дуже дивна.

— Вона лікує тих, кого наші цілителі не беруть, — додав молодший герцог. — Поки що це виглядає як… корисна лазівка, а не проблема.

Сивий герцог невдоволено скривився.

— Лазівки руйнують системи.

— Іноді вони їх рятують, — відповів Даміан.

Я схрестила руки за спиною, намагаючись виглядати максимально серйозно.

Не дивись на нього. Не дивись на нього. Не… добре, я дивлюсь.

Імпробус мовчав.

Його очі були напівприкриті, ніби він складав пазл, який бачить тільки він.

Нарешті заговорив король.

Його голос був тихим, але одразу зупинив усіх.

— Достатньо.

Тиша впала миттєво.

Він перевів погляд на мене.

— Леді Яріанель, — сказав він. — Ви не порушили закону. Ви працюєте у сфері, яку Рада свідомо не регулює.

Я ледь нахилила голову.

— Дякую за підтвердження очевидного, Ваша Величносте.

Молодший герцог тихо кашлянув, ховаючи сміх.

Король продовжив:

— Поки що… нехай усе лишається, як є.

Маркграф поруч із ним ледь помітно видихнув.

— Але, — додав король, — ми будемо спостерігати. Ви — цілитель із високим потенціалом. І, зрештою… — його погляд ковзнув у бік герцогів, — ваше майбутнє може змінити баланс сил не лише через лікування.

Я примружилась.

О, ні. Тільки не це.

— Ви маєте на увазі…? — почала я обережно.

Король ледь усміхнувся.

— Заміжжя — також політика, леді Яріанель. Особливо для тих, хто впливає на майбутнє.

Я вдихнула повільно.

Чудово. Тепер я офіційно стратегічний ресурс із романтичним потенціалом.

Даміан не ворухнувся, але я відчула, як напруга поруч із ним стала густішою.

Імпробус спостерігав мовчки.

— Отже, — підсумував король. — Ваша діяльність як знахарки… тимчасово лишається без змін.

Я схилила голову.

— Це майже звучить як довіра.

— Це звучить як шанс, — відповів він.

Я розвернулась до виходу, намагаючись не показати, як сильно мені хочеться закотити очі.

Шанс, кажете. Ага. Шанс стати або героїнею, або проблемою.

***

Повітря біля палацу здавалося іншим — легшим, ніж у залі Ради, але напруження ще трималося під шкірою, мов тінь, яка не хоче відпускати.

Я вже спускалася сходами, коли почула кроки позаду.

Повільні. Розмірені.

— Леді Яріанель.

Я обернулася.

Герцог Річард Імпробус стояв трохи нижче на сходах, спираючись на тростину — не через слабкість, скоріше як знак статусу. Сонце підкреслювало срібло його волосся, а погляд залишався уважним і… надто спокійним.

— Герцоге, — я нахилила голову. — Ми, здається, сьогодні вже обмінялися достатньою кількістю офіційних фраз.

Його губи ледь смикнулися.

— Саме тому я хотів поговорити без свідків. Ми ж так і не познайомились по-справжньому.

Я примружилась.

— Після того, як мене викликали на Раду  як потенційну загрозу? Так, погоджуюсь, знайомство вийшло… незвичним.

Він тихо засміявся.

— Ви говорите сміливо.

— Я говорю чесно.

Він зробив крок ближче, але залишив достатньо дистанції, щоб це не виглядало тиском.

—Герцог  Річард Імпробус, — сказав він спокійно. — І, попри чутки, я не завжди кусаюсь.

— Добре знати, — відповіла я. —Маркіза Яріанель Фалкон. Знахарка за контрактом із власною впертістю.

Його погляд став трохи теплішим — ніби йому подобалась ця гра словами.

Кілька секунд ми мовчали. Потім він змінив тон — ледь помітно.

— Я чув про інцидент із бандитами біля вашого… закладу.

Я відчула, як плечі напружились.

— Новини у вас поширюються швидко.

— Моє становище передбачає інформованість, — відповів він. — Ви не постраждали?

— Якщо не рахувати зіпсованого настрою і зламаного вазона — ні.

Він уважно дивився, ніби намагався побачити більше, ніж я показую.

— Торнтвел змінюється, леді Яріанель, — тихо сказав він. — І ті, хто стають помітними… іноді привертають небажану увагу.

Я схрестила руки.

— Ви зараз попереджаєте чи лякаєте?

Його усмішка стала майже батьківською.

— Я просто прошу вас бути обачною. Ми ж не хочемо аби ви постраждали. 

Пауза.

Вітер торкнувся мого волосся, і на мить здалося, що його слова важать більше, ніж звучать.