Розділ 20

День ще тримав у собі залишки сонця, коли у дворі клініки пролунав знайомий звук коліс.

Я підняла голову від коробки з травами й завмерла.

— О, ні… — видихнула я. — Це або дуже хороші новини, або дуже погані.

Карета з гербом маркграфства зупинилась біля воріт, і за секунду я вже впізнала дві постаті.

Першим вийшов маркграф — бездоганно зібраний, у темному плащі, з тією самою владною поставою, яка могла змусити мовчати навіть герцога Даміана.

А за ним — Тадеус. Легший у рухах, тепліший у погляді, з усмішкою, яка завжди трохи руйнувала офіційність моменту.

— Дитино, — сказав він першим, розкриваючи руки.

Я навіть не намагалася тримати дистанцію — просто підійшла й обійняла його.

— Ви без попередження? Це підозріло.

— Ми сумували, — відповів Тадеус. — І… трохи хвилювались.

Маркграф підійшов ближче, уважно оглянув мене з голови до ніг — той самий погляд, який колись змушував мене виправляти спину ще до того, як він щось скаже.

— Ти виглядаєш… зайнятою, — мовив він.

— Це дипломатичний спосіб сказати “втомлена”? — підняла брову я.

Його губи ледь смикнулись.

— Це спосіб сказати, що ти робиш щось важливе.

Я видихнула, відчуваючи, як всередині теплішає.

Ми перейшли до лавки біля стіни клініки. Тадеус одразу взявся роздивлятися вазони з травами.

— Це нові? — запитав він, нахиляючись до одного з горщиків.

— Колін допоміг, — відповіла я, і сама не помітила, як голос став трохи м’якшим.

Тадеус усміхнувся — хитро, знаюче.

— А-а. То ось чим ти займалась останнім часом.

— Я працювала, — швидко сказала я.

— І танцювала, — додав він невинно.

Я звузила очі.

— Ви що, підкупили Лені?

— Нам навіть не довелось, — хмикнув маркграф. — Він добровільно надає інформацію.

— Я колись його вижену, — пробурмотіла я.

— Ні, — спокійно відповів маркграф. — Його вже не виженеш. .

Ми помовчали кілька секунд.

— А ви? — запитала я. — Чим займались, поки я тут боролась із системою і рятувала світ?

Тадеус першим зітхнув.

— Я намагався вмовити твого батька не лякати половину двору своїм холодним поглядом.

— Хтось має підтримувати порядок, — сухо відповів маркграф.

— Він сварився з Радою, — переклав Тадеус простіше.

Я перехопила цей погляд.

— Через мене?

Маркграф не відвів очей.

— Через несправедливість.

Тиша стала густішою.

Я вже знала цей тон.

— Добре, — сказала я повільно. — Ви приїхали не тільки подивитись на мої вазони.

Він кивнув.

Його постава змінилась — тепла батьківська м’якість відступила, залишивши маркграфа, якого боялися половина Торнтвелу.

— Яріанель… — почав він. — Є серйозна справа.

Тадеус тихо поклав руку на моє плече — підтримуюче, м’яко.

— Рада, — продовжив маркграф, — офіційно запросила тебе на зібрання.

Я відчула, як всередині щось холодно стислося.

— Запросила… чи викликала?

Він не відповів одразу.

І цього вистачило.

— Стосовно твоєї діяльності, — сказав він нарешті. — Твоєї клініки. Твоїх методів. І… впливу на не магічне населення.

Я коротко видихнула.

Звісно.

Спокій довго не триває.

Тадеус нахилився ближче.

— Ми поруч, добре? — тихо сказав він. — Ти не сама проти них.

Я підняла голову, відчуваючи, як у грудях разом змішались роздратування, страх і дивна впертість.

— Коли?

— Завтра, — відповів маркграф.

Я повільно усміхнулась — тією усмішкою, яка завжди з’являлася перед бурею.

— Чудово, — сказала я. — Я якраз хотіла трохи драми після пікніка.

***

Палац завжди виглядав так, ніби його будували не для людей, а для ідей про велич.

Я підняла голову, коли карета зупинилася біля високих воріт. Білі башти здіймалися в небо, золоті шпилі різали ранкове світло, а магічні прапори повільно коливалися без жодного вітру — демонстративна розкіш, яка мала нагадувати кожному, хто тут головний.

— Дихай, — тихо сказав Тадеус поруч.

— Я дихаю, — відповіла я, хоча плечі вже напружилися.

Раднар стояв трохи позаду, як завжди — мовчазна тінь, яка не потребує представлення. Маркграф ішов попереду, і вартові розступалися ще до того, як він наближався.

Ми зайшли у внутрішній двір, де фонтан із живої води світився блідим блакитним сяйвом. Далі — сходи з темного каменю, широкі, холодні, надто ідеальні.

— Рада збирається у західному крилі, — сказав один із слуг.

Звісно.

Найближче до тронної зали. Найдалі від людей.

***

Зала Ради була круглою і холодною.

Стеля губилася у напівтемряві, гобелени зображали давні битви магів — ті самі легенди, якими виправдовували будь-яку владу. У центрі — великий стіл із темного дерева, розділений гербами родів.

Король сидів на підвищенні — спокійний, мов статуя.

Праворуч — п’ятеро герцогів.

Даміана я впізнала одразу. Він сидів рівно, руки складені, погляд — важкий і уважний.

А поруч із ним…

Річард Імпробус.

Сиве волосся, тонкі пальці з перснями, обличчя людини, яка бачила більше інтриг, ніж я — пацієнтів. Він був ровесником короля — і це відчувалося в кожному русі. Його усмішка була повільною, досвідченою, майже поблажливою.

Ось і режисер цього спектаклю.

Троє інших герцогів були мені незнайомі.

Сивий чоловік із холодними світлими очима, які одразу оцінили мене, мов новий експонат.

Жінка з темною шкірою і срібним волоссям — її погляд був уважний, не ворожий, але проникливий.

І молодший герцог — з легкою усмішкою, яка виглядала надто розслабленою для такого зібрання.

Маркграф зайняв своє місце. Тадеус залишився позаду мене.

Я стала в центрі.

Імпробус підвівся повільно, ніби час був його особистим слугою.

— Леді Яріанель, — почав він, голосом людини, яка звикла, що її слухають. — Ваша діяльність викликає… серйозне занепокоєння серед перших домів.

Я схилила голову рівно настільки, щоб це виглядало ввічливо.