Розділ 13

Ресторан “Срібний лист” виглядав саме так, як і мав виглядати заклад для тих, хто звик до влади: тихий, теплий, з м’яким світлом і запахом трав’яного вина.

Я прийшла трохи раніше.

Не тому, що поспішала.

А тому що хотіла першою обрати місце — спиною до стіни, з оглядом на вхід.

Я тільки встигла сісти, як двері відчинились.

Герцог з’явився без супроводу. Без пафосу. У темному камзолі, простішому, ніж зазвичай. І це чомусь збивало з пантелику більше, ніж титули.

Він зупинився на мить, ніби оцінюючи мене.

Я підняла келих.

— Вітаю. Ви запізнились лише на дві хвилини. Прогрес.

— Я радий, що ви прийшли, — відповів він, сідаючи навпроти.

— Я теж. Мені потрібно було переконатись, що ви справді існуєте, а не просто з’являєтесь, щоб руйнувати мої плани.

Його губи ледь здригнулись.

Офіціант тихо поставив вино й зник.

Між нами повисла пауза.

Не незручна.

Скоріше… обережна.

— Ви змінились, — нарешті сказав він.

— Я стала знахаркою. Це травмує.

— Ви стали сильнішою.

Я фиркнула.

— Не плутайте впертість із силою.

Він похитав головою.

— Ні. Я бачив сьогодні вашу роботу. Ви не просто лікуєте. Ви… змінюєте людей поруч.

Його погляд став м’якшим.

І це чомусь дратувало.

— Ви прийшли говорити компліменти? — я схилила голову. — Бо це нова стратегія?

— Я прийшов пояснити, — тихо відповів він.

Я ковтнула вина.

— Тоді пояснюйте.

Він на секунду замовк, ніби підбирав слова.

— Те, що ви сказали тоді… про спадкоємця… не було неправдою. Але й не всією правдою.

Я склала руки на столі.

— Я слухаю.

— Я не шукаю просто носія сили, Яріанель.

— Звучить багатообіцяюче. Продовжуйте.

Його погляд ковзнув по моєму обличчю — довше, ніж було доречно.

— Я бачив, як ви дивитесь на людей. Як торкаєтесь їх, ніби вони не інструменти. І… я зрозумів, що хочу поруч когось, хто бачить світ інакше.

Я скептично вигнула брову.

— Ви робите це дуже дивним способом — допомагаючи закривати мою клініку.

— Я не голосував проти вас, — тихо сказав він.

Я завмерла.

— Що?

— Я утримався.

— О, яка щедрість.

— Якби я відкрито підтримав вас — Рада зробила б ще гірше. Вас би почали перевіряти. Обмежувати. Ви б втратили свободу.

Його голос був спокійним.

Занадто спокійним.

Я мовчала.

Бо… це звучало логічно.

І це мене злило.

— Ви могли сказати мені це раніше.

— Ви б не повірили.

Я стиснула губи.

Справді.

Не повірила б.

Він трохи нахилився вперед.

— Я не ваш ворог, Яріанель.

— Але й не друг, — відповіла я тихо.

— Можливо.

Між нами знову настала тиша.

Я впіймала себе на тому, що дивлюсь на його руки.

Сильні. Спокійні. Небезпечні.

— І що тепер? — запитала я.

— Тепер… я хочу зрозуміти, чи ви ще здатні дивитись на мене без ненависті.

Я видихнула.

— Я не ненавиджу вас.

— Тоді що?

Я підняла погляд.

— Ви мене розчарували.

Його очі на мить потемніли.

І це вдарило сильніше, ніж я очікувала.

Він відкинувся на спинку стільця.

— Це чесно.

— Я завжди чесна. Це мій головний недолік.

— Я знаю.

І раптом — несподівано — він посміхнувся.

Тепло.

Без тієї холодної маски.

— До речі, — додав він, — ваш напів вампір дивився на мене сьогодні так, ніби вирішував, чи варто ламати мені шию.

Я розсміялась, не стримавшись.

— Це ще він чемно поводився.

— А той русявий… Раднар?

Я завмерла.

— Що з ним?

— Він стояв так близько до вас, ніби готовий був закрити від будь-кого.

Я знизала плечима.

— Він мій особистий лицар.

Герцог мовчки кивнув.

І в цьому кивку було щось… важке.

— У вас багато тих, хто готовий за вас битися, — сказав він тихо.

— Я не просила.

— Але вони є. .

Я відвела погляд.

Бо ці слова раптом стали занадто особистими.

— Ви знаєте, — сказала я, ковтаючи вино, — якщо це була спроба знову зробити пропозицію — попереджаю, я сьогодні особливо саркастична.

Він повільно похитав головою.

— Ні.

І після паузи додав:

— Сьогодні я просто хотів провести з вами вечір.

Його голос був тихий.

Небезпечний.

І чомусь… чесний.

Я мовчала довше, ніж хотіла.

— Добре, — нарешті сказала я. — Але якщо завтра знову почнуться політичні ігри — я знову стану знахаркою з дуже поганим характером.

Він тихо засміявся.

— Я вже це знаю.

І вперше за весь вечір я відчула, що між нами немає війни.

Поки що.

***

Ресторан був тихим. Надто тихим для мого настрою.

Я сиділа, крутячи келих у пальцях, коли герцог нарешті заговорив — без звичних вступів.

— Я довго думав про те, що ви сказали мені тоді.

Я підняла брову.

— Я багато чого казала. Вам доведеться уточнити.

Він усміхнувся — коротко, майже втомлено.

— Про дитину. Не про спадкоємця. Про… бажання.

Його пальці ковзнули по краю столу, ніби він шукав правильні слова.

— Ви запитали, чи хотів я колись дитину… по-справжньому. Не як обов’язок. Не як продовження роду.

Я мовчала.

Бо пам’ятала той момент. І пам’ятала, як тоді злилась.

— І що? — тихо спитала я.

Він не одразу відповів.

— Я не зміг собі відповісти.

Це прозвучало настільки просто, що я навіть розгубилась.

— У моєму житті завжди були плани. Війни. Обов’язки. Рішення за інших. Але не… бажання. Особисті.

Його голос став тихішим.

— Я настільки звик думати категоріями “потрібно”, що забув, як це — хотіти.

Я дивилась на нього уважно.

І вперше не бачила перед собою лише холодного герцога.

Просто… втомлену людину.

— Ви… мене тоді розізлили, — зізнався він несподівано. — Бо поставили питання, яке я сам собі не дозволяв.

Я склала руки на столі.