31 розділ. Трансформація

   День весілля настав, але він почався не з передзвону дзвонів, а зі скреготу літосферних плит. Якщо ви думаєте, що весільний ранок, це коли наречена томно п'є сік і чекає на стиліста, то ви забуваєте, що я перебуваю в тілі Аріельди, чиє життя, це суцільний екшн-хоррор з елементами сюрреалізму.

   Згідно з давньою традицією, перед самою церемонією наречена має здійснити «Шлях Очищення» до самотньої печери генезису. Це таке місце глибоко під рифом, де, за легендою, зародилася перша крапля океану. Туди не можна брати варту, не можна брати Себастіну і, що найприкріше, не можна брати Кайла. Тільки ти, твій чотириметровий шлейф і твої думки.

 - Ваша Високосте, пам'ятайте, що ви повинні торкнутися кристала витоку і попросити у моря мудрості, - повчала мене Себастина, затягуючи на мені церемоніальний пояс. - І, будь ласка, не намагайтеся там нічого перефарбувати або посолити. Це священне місце.

 - Себастіно, я просто хочу якнайшвидше покінчити з цим і з'їсти торт, - я поправила важку корону, яка впивалася у скроні. - Обіцяю поводитися пристойно.

   Печера була в самому кінці вузького, звивистого каньйону. Вода тут була нерухомою і важкою, як ртуть. Чим глибше я спускалася, тим сильніше відчувала той самий тиск, про який говорив Кайл. Але тепер він не був затишним. Він здавався ворожим.

   Стіни печери були вкриті дивними рунами, що світилися тьмяним бурштиновим світлом. Я пливла вперед, тягнучи за собою важкий шлейф, який то і діло чіплявся за гострі виступи скель. Всередині росло дивне передчуття. У своєму світі я б назвала це тривожним розладом, але тут це було дещо більш відчутне, наче сам океан затамував подих.

   Я дісталася центральної зали. Посередині, на постаменті з чорного кристала, лежав кристал витоку, величезний камінь, що пульсував, схожий на живе серце.

 - Ну, привіт, витоку, - прошепотіла я, простягаючи руку. - Дай мені мудрості, або хоча б терпіння не покусати міністра фінансів на банкеті.

   Щойно мої пальці торкнулися холодної грані кристала, підлога під моїми плавцями здригнулася.

   Спочатку це був просто тихий рокіт. Потім оглушливий удар. Склепіння печери, які стояли тут мільйони років, раптово вирішили, що з них досить. Величезний сталактит рухнув прямо переді мною, піднявши хмару піску та мулу.

 - Твою ж... русалку! - закричала я, відпрянувши назад.

   Але було пізно. Вхід у каньйон почав стрімко завалюватися величезними валунами. Я бачила, як вузька смужка світла з тунелю зникає під купою каміння. Гуркіт стояв такий, що, здавалося, мої зябра зараз луснуть.

   За кілька секунд усе стихло. Я залишилася в повній темряві, замкнена в кам'яному мішку на глибині кількох миль. Єдиним джерелом світла залишався кристал витоку, який тепер пульсував тривожним червоним кольором.

 - Кайл! Себастіно! - я кинулася до завалу, намагаючись відсунути бодай один камінь.

   Але валуни були розміром з невеликий автомобіль. Мої руки, звиклі до клавіатури та чашки кави, були безсилі проти цієї маси. Я штовхала, тягнула, дряпала камінь до крові, але завал не ворухнувся.

 - Так, Катю, без паніки, - я притулилася спиною до каміння, намагаючись вирівняти дихання. - Ти в замкненій печері. Кисню... ну, води з киснем тут багато. Але тебе ніхто не чує. У тебе немає телефону. У тебе немає навіть виделки, щоб проколупати лаз.

   Я подивилася на кристал. Він сяяв дедалі яскравіше, і разом із цим сяйвом я почала чути голос. Не той поклик океану, який намагався стерти мою пам'ять, а щось інше. Це був поклик СИЛИ.

   «Ти не Катя. Ти не Аріельда. Ти Океан», - промайнуло в голові.

 - Ні, я Катя! - закричала я в порожнечу. - Я хочу додому! Я хочу до Кайла!

   Стіни печери почали вібрувати. Тиск води всередині замкненого простору почав стрімко зростати. Я відчула, як моя шкіра починає горіти, немов під неї залили розплавлене золото. Мої нігті перетворилися на гострі кігті, а луска на хвості почала переливатися всіма кольорами спектра, набуваючи алмазної твердості.

   Це була трансформація. Справжня магія русалок, яка прокидається лише в момент смертельної небезпеки, коли розум здається і керування бере на себе давній інстинкт.

   Я відчула, як усередині мене розгортається величезна, холодна спіраль енергії. Це було схоже на те, якби в маленьку міську підстанцію подали напругу з атомної електростанції. Мої вени світилися синім, а очі випромінювали таке потужне світло, що я бачила кожну тріщинку на склепінні печери.

   Я підпливла до завалу. Я більше не відчувала себе тендітною дівчиною. Я була втіленням стихії. Я простягнула руки до каміння. Між моїми пальцями затанцювали розряди підводних блискавок.

 - Геть із дороги, - проричала я. Мій голос звучав як гуркіт прибою під час десятибального шторму.

   Я не штовхала каміння. Я наказала воді всередині них розширитися. Це була вища магія молекулярного тиску. Валуни почали тріщати. Величезний камінь, що перегороджував шлях, буквально розсипався на пил під дією звукової хвилі, яку я несвідомо випустила.

   Але завал був занадто глибоким. Згори продовжували падати нові шматки породи. Печера вирішила стати моєю могилою.

 - Ну вже ні, - я відчула, як у мені закипає та сама лють, яка допомагала мені закривати квартальні звіти о третій годині ночі. - Я не для того вчилася плавати з цим хвостом, щоб здохнути під купою щебеню!

   Я зосередила всю енергію в одній точці. Перед моїми очима пропливли образи: обличчя Кайла, його сміх, блиск його обладунків, наш поцілунок у саду. Це був мій якірний ланцюг.

   «Я Аріельда. І я вимагаю виходу!»

   Я зробила різкий випад уперед, і з моїх долонь вирвався згусток чистої плазмової енергії. Вода закипіла. Потужний спрямований вибух пробив тунель крізь завал. Я рвонулася в цей пролом, відчуваючи, як каміння дряпає мої плечі, як рветься на шматки мій дорогоцінний весільний шлейф. Мені було байдуже.

   Я вилетіла з каньйону як торпеда, оточена ореолом синього полум'я. Попереду я побачила силуети. Варта, мій батько і Кайл, який відчайдушно намагався пробитися до завалу з іншого боку, використовуючи свій тризуб.