30 розділ. Поцілунок під тиском

   Ніч перед весіллям у підводному королівстві, це не час для сну. Це час для того, щоб усвідомити масштаб майбутньої катастрофи або тріумфу, тут як подивитися. Після мого кулінарного фіаско, яке через якесь непорозуміння перетворилося на гастрономічний прорив, я не могла знайти собі місця. Стіни перлинної спальні тиснули, а шепіт океану за вікном здавався занадто нав'язливим.

   Я вислизнула з покоїв, намагаючись не розбудити Себастину, що спала на килимку з водоростей. Мій шлях лежав до саду глибинних роздумів, усамітненого місця в найнижчій частині палацу, де вода була холоднішою, а тиск відчутнішим. Там, серед сяючих актиній і каменів, що пам'ятають часи динозаврів, я сподівалася зібрати залишки своєї пітерської логіки.

   Але, як з'ясувалося, не я одна шукала самотності. У тіні гігантського чорного корала, що нагадував застиглий вибух, парив Кайл. Він був без своїх обладунків, без парадних регалій, просто русал у темно-синій туніці, чий хвіст ліниво розрізав воду, створюючи крихітні вихори.

 - Ти теж прийшла перевірити, чи не розчинилася твоя рішучість у цій солоній воді? - запитав він, не обертаючись.

 - Моя рішучість у порядку, Кайле. А ось моя психіка під питанням, - я підпливла ближче, опускаючись на холодний пісок. - Тобі не здається, що все це... занадто? Смерчі, торти з сіллю, репетиції по шість годин. Ми ж навіть до пуття не поговорили про те, що буде після.

   Кайл повільно розвернувся до мене. У напівтемряві його очі здавалися двома бездонними колодязями срібла.

 - А що ти хочеш обговорити? Післязавтра ми станемо чоловіком і дружиною. Північ і південь об'єднаються. Твій батько перестане пити настоянку з валеріани, а мої піддані нарешті побачать королеву, яка вміє сперечатися з течіями.

 - Кайле, припини цей офіційний тон! - я сплеснула руками. - Ми тут одні. Визнай, що цей шлюб, просто спосіб утихомирити кордони. Ти ж навіть не знаєш мене. Ти знаєш Аріельду, яка раптом почала верзти дурниці про офіси та метро.

   Кайл підплив упритул. Тиск води тут був таким, що кожен рух здавався сповільненим і вагомим.

 - Ти думаєш, я такий дурень? - його голос став низьким, вібруючим. - Ти думаєш, я не помітив різниці?

   Я завмерла.

 - Про що ти?

 - Аріельда, яку я знав із дитинства, була красивою картинкою. Капризною, передбачуваною і, чесно кажучи, досить нудною принцесою, чиї інтереси не сягали далі блиску нової перлини. Але та дівчина, що опритомніла після утоплення у власній спальні... Вона була іншою.

   Він почав повільно кружляти навколо мене, і я відчувала, як вода, яку він штовхав своїм тілом, м'яко тисне на мою луску.

 - Та дівчина кусалася. Вона намагалася підкласти мені крабів у ліжко. Вона фарбувала мої кімнати в рожевий колір чорнилом каракатиці. Вона співала портові частівки на прийомі у короля. І вона... вона дивилася на цей світ так, ніби бачить його вперше. Із жахом і захопленням одночасно.

   У мене пересохло в горлі, наскільки це можливо під водою.

 - Кайле, я...

 - Я знав про кожну твою капость, Катю, - він вимовив моє людське ім'я так м'яко, що в мене по хвосту пробігли електричні розряди. - Я бачив, як ти підсипала сіль у торт. Я бачив, як ти ховала мої парадні прикраси. Я знав про крабів. Я навіть знав про те, що ти намагалася навчити дельфінів лаятися матом твоєю мовою.

   Я закрила обличчя руками.

 - О боже... Це так принизливо. Ти весь цей час просто спостерігав за моєю ганьбою?

 - Ганьбою? - Кайл розсміявся, і в цьому сміху не було ні краплі знущання. - Це був найкращий час у моєму житті! Ти була справжньою. Ти була живою. Ти не намагалася мені сподобатися, ти намагалася мене знищити. І в цій твоїй запеклій спробі зберегти себе я побачив не божевільну принцесу, а особистість. Жінку, за яку варто боротися навіть із цілим океаном.

   Він схопив мене за зап'ястя і притягнув до себе. На такій глибині тиск був величезним, він немов змушував нас бути ближче, видавлюючи зайве повітря і зайві сумніви.

 - Мені подобалися твої капості. Вони були як ковток свіжого повітря для потопельника. Ти принесла в цей передбачуваний світ хаос. Мій особистий, улюблений хаос.

   Я дивилася в його очі й розуміла, що вся моя оборона, усі мої саркастичні зауваження і плани втечі були лише картковим будиночком перед цим зізнанням. Цей північний принц не просто терпів мене. Він мене розумів.

 - Ти божевільний, - прошепотіла я.

 - Ми обоє божевільні, - відповів він. - Інакше як би ти тут опинилася?

   Він повільно нахилився. Це не був ніжний поцілунок із казок. Під тиском сотень атмосфер усе відчувалося інакше, гостріше, важче, щиріше. Коли його губи торкнулися моїх, я відчула смак моря, холоду півночі й пекучої пристрасті, яку ми обоє так довго маскували під взаємні підколки.

   Це був поцілунок, у якому змішалися Катя та Аріельда. У ньому було прощання з минулим і прийняття майбутнього. Мій хвіст мимоволі переплівся з його хвостом, створюючи єдиний контур у темряві саду. У цей момент я зрозуміла, що тиск океану більше не ворожий. Він став нашою опорою. Він утримував нас разом, не даючи розпастися на атоми.

   Я відчувала биття його серця, потужне, ритмічне. Воно більше не було чужим. Воно билося в унісон з моїм, нагадуючи про те, що життя, це не тільки дихання зябрами, а й здатність втрачати голову.

   Коли ми нарешті відсторонилися одне від одного, я відчула себе так, ніби пробігла марафон.

 - Значить, ти все знав? - я спробувала повернути собі часточку колишньої уїдливості, але голос тремтів. - І про те, що я не вмію користуватися виделкою?

 - І про виделку, і про твою ненависть до корсетів, і про те, що ти досі шукаєш кнопку вимикання у медуз-світильників, - Кайл ніжно провів тильним боком руки по моїй щоці. - Ти найбільш безглузда, дивна і чудова русалка у всіх семи морях. І я не віддам тебе назад твоєму світу, навіть якщо Посейдон особисто прийде просити за тебе.