29 розділ. Остання підлянка

   Ранок нового дня в підводному царстві пахнув не сіллю та водоростями, а чимось підозріло кондитерським. Увесь палац стояв на вухах: сьогодні головний кухар королівства, маестро Крастіні, величезний омар з непомірною самовпевненістю, розпочав створення весільного торта.

   Я пливла коридорами, почуваючись дивно. Вчорашній поклик океану залишив післясмак тихого смутку та кришталевої ясності. Катя всередині мене затишно згорнулася калачиком і більше не рвалася на волю, але її шкідливе альтер-его, та сама дівчина, яка могла підмінити цукор сіллю в каві противному колезі, — раптово прокинулася й зажадала банкету.

   «Якщо я виходжу заміж за цього сріблястого принца, - думала я. - То маю піти красиво. Фінальний акорд. Маленьке нагадування про те, що зі мною не можна розслаблятися навіть біля вівтаря».

   Кухня палацу нагадувала цех оборонного заводу. Сотні дрібних крабів шинкували планктон, медузи збивали білок морських яєць своїми щупальцями, електричний міксер по-русалячі, а в центрі височів ВІН. Шедевр кондитерської думки. П’ятиповерхова споруда з найніжнішого мусу, прикрашена зацукрованими анемонами та перлинною крихтою.

 - Ваша Високосте! - Крастіні заклацав клешнями, побачивши мене. - Прошу вас, не наближайтеся! Цей витвір мистецтва перебуває в стадії критичної стабілізації! Один невірний помах хвоста і крем опаде, як надії невдахи-ловця перлів!

 - Спокійно, маестро, - я променисто усміхнулася, повільно кружляючи навколо торта. - Я просто прийшла висловити захоплення. І, можливо, внести невелику рацпропозицію. Знаєте, у моєму... ем... в одному далекому північному місті дуже цінують контрасти. Солодке має підкреслюватися чимось гострим. Або солоним.

 - Солоним? - омар поперхнувся водою. - У десерт? Це єресь! Сіль у торті, це як акула в дитячому садку!

 - Це називається солона карамель, село! - я фиркнула, але тут же опанувала себе. - Гаразд, маестро, не кип’ятіться. Я просто подивлюся.

   Я дочекалася моменту, коли Крастіні відволікся на зграю кухарят, які примудрилися впустити кошик із ягодами полуниці, тієї самої, дорогоцінної, з вакуумних упаковок. Поки на кухні панував хаос і крики ламаною краб’ячою мовою, я сковзнула до секретної полиці зі спеціями.

   Мій план був простий і по-дитячому підступний. Я знайшла мішечок із концентрованою «Чорною Сілью Безодні», настільки солоною, що однієї дрібки вистачало, щоб перетворити відро прісної води на ропу.

   «Зараз ми зробимо цей торт незабутнім, - зловтішно подумала я. - Кайл відкусить шматок, його обличчя перекосить, він зрозуміє, що його наречена, дитина пекла, і ми всі дружно посміємося. Або він мене стратить. У будь-якому разі, нудно не буде».

   Я щедро сипонула сіль у верхній шар крему, який призначався спеціально для нас із нареченим. Я навіть трохи перемішала його пальцем для певності. «Отримуй, принце-красунчику! Це тобі за "Принцесу-Перекид"!»

 - А я й не знав, що ти захоплюєшся кулінарією, - пролунав за спиною знайомий голос.

   Я мало не підскочила, ледь не перекинувши весь торт. Кайл висів у дверному отворі, схрестивши руки на грудях. На ньому була проста домашня туніка, і виглядав він підозріло розслабленим.

 - Я... я просто перевіряла якість крему! - я швидко сховала мішечок за спину. - Знаєш, я ж майбутня королева, маю дбати про шлунки підданих.

 - І як якість? - Кайл підплив ближче, його очі звузилися. - Ти виглядаєш так, ніби щойно засунула їжака в ліжко міністру оборони. Катю, зізнавайся, що ти зробила?

 - Нічого! Просто... додала дрібку любові! - я зробила найневинніше обличчя, на яке була здатна.

   Кайл подивився на торт, потім на мене, потім на мої руки, замазані в чорній солі.

 - Любов у твоєму виконанні часто має присмак анархії, - зауважив він. - Але гаразд. Ходімо, кухар уже на межі нервового зриву, не будемо доводити його до інсульту перед самим весіллям. Нам ще потрібно обговорити список гостей. Ти все-таки наполягаєш на запрошенні тієї зграї косаток, які покусали твого дядька?

 - Вони були спровоковані! Дядько сам почав розмахувати тризубом! - я з полегшенням пішла за ним, подалі від місця злочину.

   Вечір напередодні весілля. Попередній банкет для найближчих. Столи ломляться від делікатесів: мариновані водорості, ікра всіх кольорів веселки, прозорі медузи-желе. Але вся увага прикута до десерту.

   Крастіні урочисто викотив торт на платформі з китового вуса.

 - Пані та панове! - проголосив він. - Шедевр, благословенний самою принцесою!

   Я сиділа, втиснувшись у крісло-черепашку, і відчувала, як усередині все стискається. «О боже, що я накоїла? Там же пів кіло солі. Зараз настане дипломатична криза. Мій батько позбавить мене хвоста, а сіверяни оголосять нам війну».

   Кайл узяв срібну ложечку.

 - Ну що, дорога наречена? Спробуємо твою любов?

   Він відрізав шматочок саме з того місця, де я постаралася. Я завмерла, не в силах навіть дихнути. Увесь зал затих. Кайл повільно підніс ложку до губ, проковтнув... Його очі розширилися. Він завмер.

   «Ну все, - подумала я. - Прощавай, Аріельдо. Привіт, заслання в Маріанську западину».

   Але замість того, щоб виплюнути торт або покликати варту, Кайл повільно прожував, його обличчя осяялося виразом абсолютного, непідробного захоплення.

 - Боги... - прошепотів він. - Крастіні, це геніально! Цей солоний акцент... він розкриває солодкість полуниці так, як я і уявити не міг! Це ж... це прорив у світовій кулінарії!

 - Що?! - я не витримала і сама вхопила ложку, відкусивши шматок.

   Це не було гидотою. Сіль Безодні в поєднанні з жирним кремом і перестиглою полуницею створила той самий смак елітної солоної карамелі, за яку віддають пів зарплати. Це був шедевр. Моя підлянка обернулася тріумфом.

 - Неймовірно! - закричав кухар Крастіні, куштуючи крем. - Принцеса геній! Вона знайшла ідеальний баланс між гіркотою океану та солодкістю мрії! Ми назвемо цей смак «Сльоза Аріельди»!