27 розділ. Фальшиве весілля

   Якщо ви думаєте, що планування весілля у звичайному світі, це пекло з вибором серветок, пошуком адекватного тамади та суперечками через меню, у якому вегани не хочуть бачити рибу, а родичі вимагають холодець, то ви ніколи не організовували одруження двох підводних монархій.

   Тут до стандартного списку проблем нареченої в депресії додаються такі пункти, як контроль шляхів міграції китів-свідків, переконання зграї медуз-освітлювачів не світитися рожевим раніше часу та втихомирювання придворного краба-церемоніймейстера, який страждає на манію величі.

   Ранок почався з того, що Себастіна впливла до моїх покоїв, ведучи за собою цілу делегацію дрібних рибок-швачок, які несли у плавниках щось, що нагадувало гібрид диско-кулі та заплутаної рибальської сітки.

 - Це ваше парадне вбрання для репетиції, Ваша Високосте, - урочисто оголосила вона, роблячи такий глибокий реверанс, що її щупальця зав’язалися в декоративний бант. - Чистісінькі перли, нитки з гриви морського коника-альбіноса та вставки з луски древнього морського змія, який добровільно віддав їх в обмін на політичний притулок у нашому рифі.

 - Себастіно, я в цьому схожа на дорогу люстру з ресторану, яку вирішили викупати в затоці, - пробурчала я, втискаючись у жорсткий корсет із китового вуса. - Навіщо репетирувати весілля? Це ж не балет і не запуск космічного корабля. Вийшли, сказали «буль-буль», обмінялися мушлями і пішли їсти торт. Хіба ні? У моєму світі люди взагалі можуть одружитися в джинсах, якщо їм ліниво вбиратися.

 - Джинсах? - Себастіна жахнулася. - Це ті сині ганчірки, у яких люди перетягують свої незграбні ноги? Океан не потерпить такого блюзнірства! Церемонія триває шість годин. Вам потрібно синхронно пропливти крізь одинадцять арок, вклонитися кожній із восьми течій, скласти присягу трьом морським богам, один із яких дуже вразливий, і при цьому не заплутатися у власному шлейфі, який, до слова, має чотири метри завдовжки і здатність чіплятися за все, що вище рівня дна.

   Я подивилася в дзеркало. У моїй голові все ще зрів план «Б». План Великої Втечі. Вчорашнє прощання з людським світом було ліричним, але моя внутрішня Катя-менеджер вимагала радикальних дій. «Якщо я втечу просто з репетиції, - думала я, поправляючи перлову нитку на шиї. - Це спровокує такий політичний скандал, що весілля відкладуть як мінімум на рік. А за рік я або знайду портал назад у свій світ, або звикну настільки, що побудую тут свою кав’ярню з лате з морської піни».

   Великий собор являв собою природну печеру, склепіння якої йшли так високо, що їх не було видно в глибокій синяві. Всюди були розставлені стражники в лускатих нагрудниках, придворні дами з віялами з плавників і нескінченні родичі Кайла з півночі, які виглядали так, ніби вони щойно вийшли з холодильника і дуже цим незадоволені.

 - Увага! Починаємо прохід принца і принцеси! Всім мовчати! Китам не пускати фонтани! - проревів церемоніймейстер, старий краб на ім’я Себастьян, що мав голос застудженого пароплава.

   Я зайняла свою позицію біля входу, відчайдушно б’ючись із чотириметровим шлейфом. Він жив своїм життям, звиваючись у воді, як величезний білий вугор. «Так, Катю, план простий, - шепотіла я собі під ніс. - На восьмій арці, де течія стає найсильнішою і створює сліпу зону для варти, я роблю різкий ривок у бік технічних тунелів. Там темно, там брудно, там тхне оселедцем, але там свобода».

 - Наречений, на позицію! - скомандував краб, стукаючи клешнею по каменю. І тут увійшов він.

   Я завмерла, і мій план втечі раптом вкрився тріщинами, як екран айфона після падіння на плитку. Кайл не був у своєму звичайному хітоні. На ньому був повний парадний обладунок північних королів. Нагрудник із матового білого металу, інкрустований крижаними сапфірами, наплічники у формі плавників великої білої акули та масивний пояс із золотим гербом його крижаного роду. Його сріблясте волосся було зачесане назад і скріплене тонким обручем із платини.

   Він виглядав не просто як хлопець із хвостом, який любить калоші. Він виглядав як жива легенда, як морський бог, що зійшов із фресок давніх храмів. У ньому була така непереборна міць і така... чисто чоловіча харизма, що в мене зрадницьки затремтіли плавники. Обладунок підкреслював кожен рельєф його широких плечей, а світло з верхніх розщелин печери, відбиваючись від металу, створювало навколо нього ореол святості.

 - Катю, ти рота прикрий, а то планктон залетить, - тихо шепнув він, пропливаючи повз мене до вівтаря. У його очах танцювали нахабні бісики, хоча обличчя залишалося офіційно-кам’яним. - Я знаю, що я неперевершений, але репетиція сама себе не проведе.

 - Я просто... я просто прикидаю, скільки це срібло коштуватиме в ломбарді, - огризнулася я, відчуваючи, як щоками розливається густий рум’янець. - Ти не боїшся втопитися в цьому залізі, якщо в тебе раптом судома схопить? Ти ж як «Титанік», красиво світишся, але підеш на дно за три хвилини.

 - Заради тебе я готовий піти на дно навіть за дві хвилини, - він підмигнув мені, зупиняючись поруч. - Ну що, готова відрепетирувати наше «поки океан не випарується»?

   Ми попливли. Музика у виконанні хору дельфінів та оркестру на мушлях різного калібру була урочистою, пафосною і жахливо нудною. Я чесно намагалася рахувати арки, пропливаючи повз ряди тритонів, що вклонялися.

 - Синхронно! - горлав краб-церемоніймейстер. - Принцесо Аріельдо, не виляйте стегнами, це весілля, а не портовий шинок! Хвіст тримати прямо!

 - Та пішов ти, - буркнула я під ніс.

   Раз. Ми пливемо під першою аркою з рожевого корала. Кайл бере мене за руку. Його металева рукавичка здається напрочуд теплою, а хватка надійною. Два. Ми вклоняємося раді старійшин. Я ледь не заплуталася у шлейфі, але Кайл спритно, майже непомітно, притримав його кінчиком свого масивного хвоста. Три. Чотири...

   Я весь час позирала на нього. Цей обладунок... він його змінював. Кайл більше не був тим розслабленим хлопцем, який учора сміявся з моїх історій. Він був правителем, воїном, чоловіком, за яким хочеться плисти хоч у безодню, хоч у Маріанську западину. І чомусь думка про те, що цей крижаний бог дбайливо розплутував мій хвіст, робила його ще привабливішим. Це було схоже на те, якби генеральний директор величезного холдингу ввечері потайки годував бездомних котів.