25 розділ. Примирення по-русалячому

   Після великого смерчу в західному холі, який придворні історики пізніше сором’язливо назвуть непередбаченим атмосферним збуренням через міграцію гігантських кальмарів, замок занурився в стан сонного затишшя. Я сиділа на широкому підвіконні у своїх покоях, звісивши хвоста в прохолодний струмінь течії, і розмірковувала про те, як стрімко руйнується мій імідж неприступного корпоративного стерва.

   Уламки мармуру прибрали, люстри повернули на місце, хоча одна з них тепер висіла під кутом сорок п’ять градусів, надаючи залу вигляду модного артпростору, а ми з Кайлом отримали офіційне попередження від мого батька: «Якщо ви вирішите ще раз обговорити свої почуття, робіть це, будь ласка, у відкритому океані, подалі від конструкцій палацу».

 - Ваша Високосте, - Себастіна впливла до кімнати з підносом, на якому лежали зацукровані морські фіалки. - Принц Кайл надіслав вам це. І записку.

   Я розгорнула сувій зі шкіри ската. На ньому розмашистим чоловічим почерком було написано: «Зустрінемося біля старої гряди за годину. Без смерчів. Обіцяю бути нудним і не пропонувати реформу парасольок. З собою мати тільки почуття гумору та апетит. К.»

 - Почуття гумору в мене завжди з собою, на відміну від здорового глузду, - пробурмотіла я, але серце чомусь зробило радісний кульбіт.

   Стара гряда була місцем, куди рідко запливали туристи чи знать. Тут корали були давніми, потемнілими від часу, а вода мала глибокий сапфіровий відтінок. Це було місце для роздумів і тихих розмов.

   Кайл уже був там. Він сидів на виступі скелі, і його сріблястий хвіст ліниво погойдувався в такт придонним хвилям. Поруч із ним стояв кошик, сплетений із міцних водоростей.

 - Ти спізнилася на сім хвилин, - зауважив він, не обертаючись. - У твоєму світі це вважається поганим тоном?

 - У моєму світі це вважається «я майже прийшла, просто затори в метро», - я опустилася на мох поруч із ним. - Ну і де обіцяна нудьга? Я приготувалася слухати лекцію про поголів’я тріски на півночі.

 - Лекції не буде, - Кайл дістав із кошика дві дивні довгі трубки, зроблені з порожнистих стебел морського бамбука. - Сьогодні ми будемо займатися примиренням за нашим північним звичаєм.

 - І що це? Дуель на бамбукових палицях?

 - Майже. Це змагання на найбезглуздішу історію. На півночі, коли двоє людей сваряться так сильно, що починають ламати лід, вони мають сісти одне проти одного і розповідати смішні гидоти про себе, поки обоє не почнуть сміятися. Той, хто засміється першим, програв і має виконати бажання переможця.

   Я примружилася. Змагальний елемент? Це я люблю.

 - Окей, принце. Але попереджаю, у мене в запасі п’ять років роботи в офісі, де кожен корпоратив, це комедія абсурду. Ти програєш ще на етапі опису дрес-коду.

 - Починай, - милостиво дозволив Кайл, влаштовуючись зручніше.

   Я набрала в зябра побільше води і почала.

 - Одного разу мій бос, людина з амбіціями Наполеона і зростом такси, вирішив, що ми маємо провести день єднання з природою. Він вивіз увесь відділ маркетингу в ліс. У листопаді. Ми мали будувати курені з палиць і бруду, щоб відчути первісну міць команди. У результаті головна бухгалтерка застрягла в болоті, намагаючись урятувати свою сумку, а я три години доводила білці, що її дупло, це неефективне використання простору. Ми всі повернулися з нежиттю, а бос оголосив, що дух компанії зміцнів, хоча насправді ми просто всі разом ненавиділи його втричі сильніше.

   Я замовкла, чекаючи на реакцію. Кайл слухав дуже уважно, насупивши брови.

 - Тобто... ви добровільно пішли в бруд? І бухгалтерка віддала перевагу сумці перед порятунком життя?

 - Саме так. Це називається корпоративна етика.

   Кайл хмикнув, але не засміявся.

 - Слабкувато, Катю. Тепер слухай. Мій перший офіційний вихід у світ як спадкоємця. Мені дванадцять років. Я мав виголосити промову перед делегацією полярних акул. Акули, знаєш, дуже цінують пафос. Я одягнув парадний пояс із луски дракона, який був на мене завеликий. У розпал промови, коли я говорив про вічний союз і непорушні кордони, пояс зісковзнув униз, стягнув мені плавці, і я замість урочистого поклону перекинувся через голову і врізався носом просто в головного посла акул.

 - І що? х я стримувала посмішку.

 - Посол вирішив, що це новий вид північного виклику на бій. Він оскірився, мої гвардійці вихопили списи, почався хаос... А я просто лежав на дні, заплутавшись у власному поясі, і намагався вдати, що це частина складного дипломатичного ритуалу «Падіння ниць перед мудрістю хижака». У результаті акули так вразилися моєю хоробрістю, що підписали мирну угоду на сто років. Але відтоді вони називають мене «Принц-Кульбіт».

   Я відчула, як у грудях починає клекотати сміх. Уявити Кайла, цього зосередженого, гордого воїна у вигляді заплутаного підлітка, було занадто спокусливо. Але я стрималася.

 - Моя черга, х я присунулася ближче. х Якось я пішла на побачення з хлопцем, який стверджував, що він просвітлений йог. Він привів мене в ресторан, де їдять тільки пророщену пшеницю і п’ють воду, заряджену місячним світлом. Весь вечір він розповідав мені, що мої чакри закриті, а аура кольору гнилого банана. Наприкінці вечора він попросив мене заплатити за рахунком, бо гроші, це брудна енергія, яка заважає його астральному тілу. Я не просто заплатила, я замовила йому ще п’ять порцій пшениці й сказала офіціантові, щоб його не випускали, поки він не доїсть усе до останньої травинки, щоб остаточно очиститися. Сама ж пішла через чорний хід і з’їла величезний бургер у найближчій забігайлівці, відчуваючи, як моя аура сяє всіма кольорами жирного бекону.

   Кайл округлив очі.

 - Аура кольору гнилого банана? Це образа? І навіщо їсти траву, якщо є... м’ясо?

 - Ось і я про те саме! - я обурено сплеснула руками.

 - Хм. Добре. Тоді слухай це. На півночі у нас є традиція «Пісні Першого Снігу». Молоді тритони мають співати під вікнами обраниць. Я вирішив вразити одну герцогиню. Але оскільки співати я не вмів, ведмідь на вухо наступив, як ви кажете, я підмовив свого молодшого брата сховатися у водоростях за моєю спиною і співати за мене. Все йшло ідеально. Герцогиня ридала від захвату, я відкривав рота з найтрагічнішим виразом обличчя... поки у водорості не заплив краб і не вщипнув брата за найм’якше місце. Брат завив таким нелюдським голосом, що зграя чайок на поверхні знепритомніла, а герцогиня вирішила, що я одержимий демонами морської піни, і облила мене святою водою з морського їжа.