22 розділ. Уроки плавання

   Ранок після медузного інциденту почався з того, що я виявила у себе в волоссі застряглу рожеву ікринку. Це було схоже на похмілля після дуже дивної та нудотно-солодкої вечірки. Рожевий туман у голові розсіявся, а липка ніяковість залишилася. Весь палац гудів, як розтривожений вулик. Слуги шепотілися по кутках, обговорюючи, що принцеса і принц так синхронізувалися в астралі, що навіть найпростіші безхребетні організми почали будувати їм геометричні фігури кохання.

 - Себастино, якщо ти ще раз натякнеш на волю океану або доленосне злиття душ, клянусь, я переїду жити в Маріанську западину, - бурчала я, безуспішно намагаючись розплутати пасмо волосся, що зачепилося за шпильку з гребінця. - Я заведу собі як домашню тварину глибоководного вудильника, назву його Інокентієм і буду розмовляти тільки з ним. Він хоча б не світиться рожевим без попередження!

 - Ваша Високосте, не гнівіть Посейдона, - Себастина звично відмахнулася від моїх погроз. - Принц Кайл чекає на вас на нижніх терасах. Він сказав, що ваш учорашній виступ із медузами показав... кхм... деяку технічну неспроможність у сфері маневрування.

 - Що?! - я ледь не впустила гребінь. - Неспроможність? Та я керувала цілим роєм слизових купідонів! Це був вищий пілотаж!

 - Він сказав, що ви плаваєте як дуже цілеспрямована, але дезорієнтована цеглина, - додала Себастина з незворушністю англійського дворецького.

   Це був виклик. Катя зі світу людей могла пробачити багато чого, але тільки не критику її фізичних навичок. Зрештою, я два роки ходила на пілатес і один раз навіть добігла до фінішу в «гонці героїв»… правда, останні сто метрів мене несли, але то деталі.

   До речі, про хвіст. Попри те, що мої очі почали світитися, а інтуїція підказувати, з якого боку прийде течія, техніка плавання в мене залишалася на рівні «сокира в пошуках дна». Я все ще інстинктивно намагалася гребти руками, як на уроках фізкультури в басейні, через що мій хвіст періодично жив своїм життям, ляпаючи по воді невпопад і створюючи зайву турбулентність.

   Кайл підстеріг мене біля великого коралового каскаду. Він виглядав обурливо ідеально. Він недбало завис догори дригом у потужному потоці води, схрестивши руки на грудях, і його сріблясте волосся навіть не заплуталося.

 - О, цеглина зволила прибути, - зауважив він, перевертаючись у нормальне положення одним ледачим рухом. - Катю, у тебе аеродинаміка як у вагітного краба, який наївся важких металів. Учора медузи тебе несли на своїх феромонах, але сьогодні нам треба зайнятися твоєю технікою. Якщо ми одружимося, нам доведеться очолювати святковий заплив на тридцять миль навколо Рифу Столиці. Ти здохнеш на другій милі, якщо будеш так відчайдушно битися з водою.

 - Я не б’юся, я застосовую стиль «авторський хаос»! - я склала руки на грудях, намагаючись не спливти догори черевом від обурення. - Це сучасне мистецтво переміщення в просторі. У моєму світі це б назвали перформансом.

 - У твоєму світі, може, й назвали б, але тут це називається «корм для акул», - Кайл підплив ближче. - Слухай уважно. Плавання, це не боротьба. Це як... як переговори. Ти повинна відчувати, чого хоче вода, і пропонувати їй компроміс. Ти повинна довіряти своїй лусці більше, ніж своїм рукам. Розумієш?

 - Кайле, я топ-менеджер. Я не веду переговори з рідинами. Я їх структурую! Просто скажи, які м'язи напружувати.

 - Усі і жодні одночасно. Дивись.

   Він рвонув уперед. Його тіло перетворилося на сріблясту стрілу, що розрізає синяву. Він увійшов у потужний висхідний потік, який ревів між скелями, закрутився навколо своєї осі, наче свердло, і, набравши шалену швидкість, зробив ідеальне вертикальне коло, ту саму «мертву петлю». При виході з маневру він завмер на місці так чітко, ніби врізався в невидиму стіну.

 - Твоя черга, - він повернувся до мене. - Входиш у потік під кутом сорок п'ять градусів. Коли відчуєш, що тиск води на живіт збільшується, вигинай спину. І найголовніше, не намагайся крокувати ногами всередині хвоста. Це найбільша помилка всіх... кхм... новонавернених.

 - Сорок п'ять градусів... вигнути спину... не крокувати, - бурмотіла я, готуючись до стрибка. - Окей, Катю. Ти презентувала стратегію розвитку перед радою директорів, коли в тебе була температура 39. Ти зможеш зробити це кляте коло, - і я рвонула.

   Перша секунда була чудовою. Вода з шумом ударила мені в обличчя, азарт заповнив вени. Я увійшла в потік, відчула, як мене підхоплює потужна, майже первісна сила. «Я лечу! Я справжня русалка! Подивися на мене, світе, я королева дрифту!» - промайнуло в голові.

   Друга секунда стала початком кінця. Коли настав час виходити на верхню точку петлі, я запанікувала. Мій мозок, що все ще працював за людськими лекалами, вирішив, що нам не вистачає опори. «Треба відштовхнутися!» - скомандував він. І я відштовхнулася. Усім, чим могла.

   Замість того, щоб плавно описати коло, я зробила різкий, сіпаний ривок колінами, яких у мене технічно не було. Хвіст, замість того, щоб штовхати мене вперед, якимось немислимим чином захлеснувся за моє ж плече. Через інерцію мене почало крутити по спіралі.

 - Ой-ой-ой! - тільки й встигла булькнути я.

   Мене затягнуло у вир власного тіла. Хвіст зав'язався навколо моєї талії в якийсь неймовірний морський вузол. Я втратила орієнтацію в просторі. Потік води почав крутити мене, як білизну в несправній пральній машині, і зрештою я завмерла посеред течії, перетворившись на дивний лускатий крендель. Мій хвостовий плавець опинився десь у районі лівого вуха, а середина хвоста була туго затягнута навколо ребер, видавлюючи залишки повітря.

 - Кайле! - прохрипіла я, бовтаючись у воді вниз головою. - У нас... технічні неполадки! Система зависла!

   Кайл підплив до мене. Він чесно, дуже чесно намагався зберегти обличчя. Його губи тремтіли, очі підозріло сльозилися, а плечі сіпалися, але він мужньо мовчав близько п'яти секунд.

 - Це... - почав він. - Це був дуже... сміливий експеримент у сфері топології. Ти вирішила вивчити теорію вузлів на практиці?