19 розділ. Перша тріщина в плані

   Після катастрофи на пікніку замок занурився в тривожне, в’язке очікування. Я сиділа у своїх покоях, втупившись в одну точку на стіні, де морські анемони повільно ворушили щупальцями, ловлячи невидимий планктон. У руках я все ще стискала той самий кістяний свисток, знаряддя мого нездійсненого тріумфу. Він здавався холодним і мертвим, хоча лише пару годин тому викликав із безодні електричний шторм.

 - Ну що, Катерино, - прошепотіла я своєму відображенню у дзеркальному уламку. - Вітаю. Ти офіційно перейшла межу від милої стерви до потенційної вдови спадкового принца.

   У моєму рідному світі, якщо ти підставляла конкурента, ти святкувала перемогу в найближчому барі, замовляючи найдорожчий лонг-айленд. Тут же перемога віддавала присмаком іржі та гіркоти. Я планувала, що після інциденту зі скатами Кайл припливе до мене в люті. Я буквально бачила цю сцену. Він вривається, метає грім і блискавки, називає мене божевільною і вимагає від мого батька негайно розірвати заручини, поки я не викликала Кракен-апокаліпсис. Це був би ідеальний фінал. Мій золотий квиток на вихід.

   Але Кайл не прийшов. Минула година, дві, три. Тиша в коридорах палацу була такою щільною, що її, здавалося, можна було різати ножем.

 - Ваша Високосте, ви б з’їли чого-небудь, - у дверях з’явилася Себастина. Вона виглядала так, ніби постаріла на десять років. Навіть її чепець із медузяного мережива понуро повис. - Кухар приготував паштет із печінки глибоководної тріски. Кажуть, допомагає від нервового виснаження.

 - Від нервового виснаження допомагає тільки квиток в один кінець до вокзалу, - огризнулася я, але тут же пом’якшала. - Як він?

   Себастина не стала уточнювати, хто саме «він».

 - Лікарі обклали принца крижаними водоростями. Сказали, розряд був такої сили, що звичайний тритон уже давно б сплив черевом догори. Але сіверяни міцні. Як айсберги. Тільки от руки... кажуть, шкіра на долонях зовсім почорніла. Але він заборонив доповідати королю правду. Сказав, що це був невдалий науковий дослід.

   Я відчула, як усередині щось із тріском лопнуло. Це була моя хвалена холоднокровність.

 - Науковий дослід? Він серйозно?! Себастино, я ж ледь не підсмажила його, як стейк середнього просмаження!

 - Принц Кайл сказав, що принцеса Аріельда просто занадто захопилася вивченням природних сил, - Себастина зітхнула і почала поправляти мої фіранки. - Він узяв усю провину на себе. Навіть перед старійшинами.

   Я не витримала. Почуття провини, це прокляте людське почуття, яке я так старанно витравлювала з себе в корпоративних війнах, нахлинуло крижаною хвилею.

 - Іди. Мені потрібно... прогулятися.

   Гостьове крило палацу зустріло мене запахом йоду, ментолу і якогось різкого лікарського моху. Стражники-краби біля дверей Кайла виглядали пригніченими. Їхні клешні навіть не клацнули, коли я наблизилася. Вони просто розійшлися в боки, пропускаючи мене. Мабуть, у палаці вже вирішили, що я прийшла оплакувати свою жертву.

   У кімнаті панували напівтінь. Єдиним джерелом світла були ті самі крижані водорості, обгорнуті навколо рук Кайла. Вони світилися примарним бірюзовим світлом, пульсуючи в такт його пульсу. Кайл лежав на кушетці з рожевого мармуру. Його груди мірно здіймалися, але обличчя було блідим, майже прозорим. Коли я безшумно, як мені здавалося, підпливла до нього, він прочинив одне око.

 - О, - хрипко промовив він. - Гроза морів з’явилася особисто. Ти прийшла доробити роботу? Врахуй, у мене залишилося всього два відсотки заряду, на другу серію блискавок мене не вистачить.

   Я завмерла за пару метрів від нього. Моя домашня заготовка, саркастична фраза про невдалу електроепіляцію, застрягла в горлі.

 - Ти ідіот, Кайле, - видавила я. - Навіщо ти це зробив? Навіщо ти брешеш своєму батькові?

 - Тому що правда нудна, - він спробував піднятися, але шикнув від болю, коли зачепив водорості. - До того ж, якщо я скажу правду, тебе закриють у вежі на хлібі та планктоні. А хто тоді розважатиме мене історіями про світ людей і смажитиме картоплю у вулканах?

   Я підпливла ближче і сіла на край його ложа. Поблизу опіки виглядали страшно. Темні смуги на передпліччях нагадували татуювання у вигляді блискавок.

 - Тобі дуже боляче? - я простягнула руку, але побоялася торкнутися його.

 - На Півночі ми кажемо, що біль, це просто доказ того, що ти ще не замерз, - Кайл слабко усміхнувся. - Але якщо чесно, Катю... це було бісове боляче. Ти де дістала цей свисток? Звук був такої частоти, що в мене зуби почали вібрувати.

 - Знайшла… - я опустила голову. - Я думала, вони просто припливуть і покружляють поруч. Я не знала, що вони... такі агресивні.

 - Вони не агресивні, вони закохані, - хмикнув він. - Ти покликала їх на такій частоті, яка у скатів означає запрошення на шлюбний танець. Вони прилетіли на побачення, а тут ми. І купа люду. Вони просто приревнували.

   Я не витримала й усміхнулася.

 - Тобто я випадково влаштувала міжвидову оргію з елементами короткого замикання?

 - Саме так, - Кайл засміявся, але тут же поморщився. - Ой, не сміши, а то в мене ребра іскрять.

   Ми замовкли. Тиша була дивною, не тією напруженою, як на прийомах, а якоюсь затишною, попри обстановку. Я дивилася на його руки, і в мені боролися дві людини. Катя вимагала: «Йди! Зараз найкращий момент, щоб наговорити йому гидот, поки він слабкий! Скажи, що це було спеціально, і ти зробиш це знову!»

   Але інша частина мене, та, що почала проростати в цьому океані, як кораловий поліп, відчувала тільки тепло. Я відкрила рот. Мій мозок гарячково підбирав найотруйнішу фразу. «Знаєш, Кайле, твої страждання мене тільки забавляють...» - крутилося на язиці.

   Але замість цього я почула свій власний голос, тихий і надтріснутий.

 - Пробач мені. Будь ласка. Я... я не хотіла, щоб тобі було так погано.

   Кайл завмер. Він повільно повернув голову і подивився на мене так, ніби бачив уперше. Його очі, зазвичай холодні, як льоди Арктики, раптом стали м’якими, як весняна ополонку.