18 розділ. Пікнік біля рифу

   Після вулканічної картоплі у палаці встановилося дивне перемир'я. Слуги шепотілися, що принц Кайл чи то святий, чи то божевільний, а я почувалася як саботажник, який випадково закохався в об'єкт своєї диверсії. Але відступати було пізно. Щоб остаточно переконати всіх у моїй непридатності для королівського шлюбу, мені було потрібне грандіозне фіаско на очах у всієї аристократії. І нагода трапилася швидко. Щорічний Пікнік біля Великого Коралового Рифу.

   Цей захід був вершиною світського пафосу. Збиралася вся еліта, виставлялися найкращі делікатеси, а молоді пари мали демонструвати ідеальну синхронність у плаванні та етикеті.

 - Сьогодні ви маєте бути сама досконалість, Аріельдо, - Себастина затягувала на мені корсет із китового вуса так туго, що мої зябра протестуюче пискнули. — Жодних картоплин, жодних диких танців. Тільки грація та гідність.

 - О, гідності буде хоч відбавляй, - пробурмотіла я, ховаючи у складках своєї пишної сукні з медузяного шовку невеликий свисток, вирізаний із кістки риби-пилки. Цей свисток видавав ультразвук, який обожнювали... ну, або дуже не любили електричні скати.

   Місце для пікніка обрали ідеальне. Пологий схил рифу, вкритий м'яким неоновим мохом, який світився ніжно-салатовим світлом. Вода тут була спокійною, прозорою і теплою. Навколо були розставлені столи зі скам'янілого дерева, що ломилися від страв. Запечені у власному соку актинії, прозорі сфери з нектаром морських лілій та піраміди з блакитних мідій.

   Кайл чекав на мене біля входу і виглядав так, ніби зійшов із п'єдесталу. Білий камзол зі срібним гаптуванням підкреслював його північну блідість, а тризуб у його руці, зменшена парадна копія, вселяв трепет.

 - Виглядаєш приголомшливо, Катю, - тихо сказав він мені на вухо, коли я підпливла ближче. Він уже на повну використовував моє людське ім'я, коли нас ніхто не чув, і це до біса збивало мене з пантелику.

 - Це приголомшливо зараз лусне по швах, якщо я зроблю зайвий вдих, - огризнулася я. - І не називай мене так при інших. Тут я Аріельда, гроза спокою.

   Пікнік почався чинно. Мій батько, король Тритоніус, виголосив довгу і нудну промову про непорушність союзів і про те, як важливо зберігати традиції. Лорди поважно кивали, дами витончено присьорбували нектар через соломинки зі стебел очерету.

 - А тепер, - проголосив король. - За традицією, молоді спадкоємці мають відкрити церемонію Танцем Течій. Аріельдо, Кайле, прошу вас на центральну арену.

   Це був мій вихід. Танцювати Танець Течій, означало рухатися в ідеальному ритмі, плавно переплітаючись хвостами і створюючи красиві воронки води. Але у мене був інший план.

   Ми випливли в центр. Музиканти на морських раковинах заграли урочисту мелодію. Кайл взяв мене за руку, його рухи були впевненими і граційними. Він вів мене, і на секунду я навіть піддалася цьому ритму, відчуваючи, як вода пестить шкіру. Але потім згадала, що я тут, щоб усе руйнувати.

   Я непомітно дістала свисток.

 - Що це у тебе? - шепнув Кайл, помітивши рух.

 - Це мій сольний інструмент, - усміхнулася я і дмухнула в нього.

   Для людського вуха звуку не було. Для русалок теж. Але для мешканців Заборонених Глибин, які перебували всього за пару сотень метрів за обривом рифу, це був заклик до дії. Або, скоріше, сигнал про те, що тут дають безкоштовну роздачу енергії.

   Спочатку нічого не відбувалося. Ми продовжували танцювати, і Кайл навіть почав розслаблятися, думаючи, що я просто вирішила погратися з якоюсь дрібничкою. Але потім вода навколо нас почала дивно вібрувати. Волосся у придворних дам стало дибки, а світний мох на рифі почав блимати, як зламана гірлянда.

 - Що за... - Тритоніус нахмурився, дивлячись на темну воду за краєм рифу.

   Звідти, як ескадрилья винищувачів, вилетіли вони. Зграя електричних скатів-блискавичників. Величезні, пласкі, з мерехтливими блакитними прожилками по краях крил. Їх було не менше тридцяти.

 - Скати! Електричні скати! - закричав хтось із гостей.

   Почалася паніка. Скати не збиралися нікого вбивати, але вони були збуджені ультразвуком і почали кидатися між столами, зачіпаючи своїми хвостами все підряд.

   Розряд! Один зі скатів торкнувся піраміди з мідій, і ті розлетілися на всі боки, перетворившись на смажені закуски просто на льоту. Розряд! Група старійшин, що намагалася сховатися під столом, отримала колективний шок і почала синхронно смикатися у дивному конвульсивному танці.

 - Аріельдо! Що ти наробила?! - крикнув батько, намагаючись своїм тризубом відігнати одного з нахабних скатів від свого трону.

 - Я? Я просто танцюю! - я кружляла на місці, намагаючись не зачепити нікого з гостей, але продовжуючи періодично дути у свисток. - Це Танець Електричного Струму! Новий напрямок! Дуже бадьорить, чи не так?

   Кайл у цей момент проявив дива реакції. Він не кинувся тікати. Він встав переді мною, використовуючи свій парадний тризуб як громовідвід.

 - Віддай свисток, Катю! - скомандував він. Його голос був жорстким, але в очах усе ще читалося те саме прикре розуміння. - Ти зараз підсмажиш увесь двір разом із собою!

 - І нехай! Зате буде яскравий фінал! - я спробувала ухилитися, але заплуталася у власному довгому шлейфі.

   У цей момент один із найбільших скатів, ошалілий від шуму, вирішив піти на таран. Він летів прямо на мене, його краї іскрилися від надлишку заряду. Я завмерла. Мій план невеликої капості явно виходив з-під контролю. Скати під водою, це не жарти, їхній розряд може зупинити серце навіть у русалки.

   Я заплющилася, чекаючи удару. Але замість болю я відчула, як чиїсь сильні руки обхопили мене і різко смикнули вниз, до самого дна. Пролунав гучний тріск, вода навколо на мить сліпучо спалахнула блакитним, і я відчула лише легке поколювання, як від статичної електрики.

   Коли я розплющила очі, то побачила Кайла. Він лежав на мені, притискаючи до піску. Його тризуб валявся осторонь, він прийняв на себе основний удар ската і тепер світився тьмяним помаранчевим світлом, поступово остигаючи. Сам Кайл важко дихав, його луска на руках трохи потемніла від опіку, але він був живий.