15 розділ. Не та русалка

   Світанок в океані, це не рожеві хмари, а повільне перетворення густо-чорного простору на прозоро-синє. Моя записка, відправлена з крабом-диверсантом, спрацювала. Коли я випливла до східних воріт, Кайл уже був там. Він не виглядав як людина, що збирається їхати: на ньому не було дорожніх сумок, тільки легкий тренувальний хітон і той самий погляд, від якого в мене в животі починали плавати невидимі медузи.

   Я завмерла за кілька метрів. Моє велике мовчання закінчилося, але я не знала, з якого слова почати. У своєму світі я могла заговорити зуби будь-якому податковому інспектору, але тут, перед цим сріблястим хлопцем, який бачив мене наскрізь, мій словниковий запас скоротився до розмірів планктону.

 - Ти прийшла, - просто сказав він. У його голосі не було торжества, тільки дивна, майже наукова цікавість. - Я прочитав твою записку. «Я не та, за кого ти мене приймаєш». Знаєш, Аріельдо, я здогадався про це ще на другий день, коли ти намагалася нагодувати мене крабами.

 - Здогадався? - я нервово смикнула хвостом, піднявши хмарку піску. - І що ж ти здогадався? Що я з'їхала з глузду? Що в мене гормональний збій на ґрунті майбутнього весілля?

   Кайл повільно підплив ближче, скорочуючи дистанцію до небезпечного мінімуму. Він не намагався мене обійняти, він просто вивчав моє обличчя, як рідкісний артефакт.

 - Божевільні поводяться хаотично. Ти ж дієш системно. Кожен твій крок, це спланована акція з дискредитації королівського образу. Ти занадто... усвідомлена для божевільної. І занадто чужа для цієї ролі.

 - Чужа? - я спробувала засміятися, але звук вийшов натягнутим. - Я принцеса Аріельда, донька Тритоніуса, спадкоємиця коралових садів і таке інше...

 - Ні, - перебив він, і його крижані очі блиснули. - Аріельда, яку я знав за портретами і розповідями послів, була тихою, слухняною дівчинкою, яка цікавилася тільки кольором своїх плавців і грою на лірі. Ти ж... ти міркуєш про стратегії, ти використовуєш слова, яких немає в нашій мові, ти маніпулюєш суспільною думкою через газети.

   Я ковтнула слину. Катя всередині мене запанікувала: «Він занадто розумний! Ми недооцінили північну освіту!»

 - І найголовніше, - продовжував Кайл, простягаючи руку і майже торкаючись кінчиками пальців моєї щоки. - Ти не вмієш плавати як русалка. Ти плаваєш як людина, яка раптово отримала хвіст, але в душі все ще намагається відштовхуватися ногами від землі. Я бачив це в танці. Я бачив це в лісі водоростей.

 - Ти занадто багато на себе береш, Кайле, - я різко відсторонилася. - Може, я просто вирішила змінити імідж? У своєму світі... тобто, у моїх мріях, це називається ребрендингом.

 - У своєму світі? - він перепитав це слово, куштуючи його на смак. - Це назва того місця, звідки ти прийшла? Це якийсь далекий острів за туманами?

   Я зрозуміла, що бовкнула зайвого. Але відступати було пізно.

 - Це місце, де немає води, Кайле. Де будинки вищі за найвищі коралові гори, а люди літають у залізних птахах. І там я була... кимось важливим. А тут я просто декорація для твого політичного шлюбу.

   Кайл довго мовчав, перетравлюючи почуте. Будь-який нормальний житель океану після таких слів перехрестився б, або що вони тут роблять для захисту від злих духів, і викликав би екзорциста. Але Кайл... Кайл замість гніву чи страху раптом усміхнувся. Це була не та голлівудська усмішка, а щира, заінтригована усмішка першовідкривача.

 - Залізні птахи? - прошепотів він. - Значить, легенди про людей-згори правда? І ти одна з них? Якась магія перенесла твій дух у тіло принцеси?

 - Називай це як хочеш, - я склала руки на грудях. - Суть у тому, що я не твоя Аріельда. І я зроблю все, щоб ти сам від мене відмовився. Тому, будь ласка, просто упливай. Знайди собі справжню русалку, яка співатиме тобі колискові і не підсовуватиме крабів у ліжко.

 - Ні, - Кайл хитнув головою. - Тепер я точно нікуди не упливу.

 - Що?! - я ледь не вдавилася бульбашкою. - Ти знущаєшся? Я тобі щойно зізналася, що я інопланетянка з ногами в голові, а ти кажеш «ні»?

 - Саме так. Справжня Аріельда була нудною. А ти... - він зробив коло навколо мене, оглядаючи мій хвіст так, ніби бачив його вперше. - Ти загадка світового масштабу. Ти поводишся дивно, ти руйнуєш мій імідж, ти їси корали... і це найцікавіше, що траплялося зі мною за останні двадцять років. Знаєш, на Півночі ми любимо важкі завдання. Чим міцніша крига, тим азартніше її прорубувати.

 - Я не крига! ї вигукнула я. ї І я не завдання!

 - Для мене так, ї він зупинився прямо переді мною. ї І якщо вже ти не та русалка, значить, старі правила на нас більше не діють. Я не вимагатиму від тебе слухняності. Я вимагатиму від тебе... правди. І знаєш, що? Я навіть допоможу тобі у твоїх диверсіях, якщо вони будуть досить дотепними.

   Це був повний провал мого плану з вигнання. Замість того, щоб злякатися одержимої принцеси, Кайл закохався, або впав у дослідницький азарт, у саму концепцію моєї інородної присутності.

 - Ти ненормальний, ї констатувала я. ї У моєму світі тебе б лікували електрикою.

 - Звучить цікаво, ї кивнув він. ї Обов'язково розкажеш мені про це пізніше. А зараз... Ходімо. Твій батько оголосив Королівське полювання на планктон. Це нуднючий захід, де лорди змагаються в тому, хто збере більше світної каші у свої сачки. Ходімо і покажемо їм, як це роблять у твоєму... світі?

   Я дивилася на його простягнуту руку і розуміла: я потрапила в пастку власного зізнання. Він більше не був моїм ворогом, якого можна було просто вижити з дому. Він став моїм спільником у моїй же власній катастрофі.

 - Гаразд, сріблястий, ї я неохоче вклала свою руку в його долоню. ї Але май на увазі, що на полюванні я вболіватиму за планктон. І якщо я випущу всю вашу здобич, не скаржся батькові, що твоя наречена екотерористка.

 - Домовилися, ї Кайл стиснув мої пальці. ї Екотероризм звучить набагато шляхетніше, ніж просто шкідливість.