14 розділ. Мовчання золото, а перли ні

   Після вчорашнього іподрому в тронному залі палац нагадував зону стихійного лиха, яку намагалися замаскувати під свято. Слуги виловлювали з люстр застряглих креветок, а мій батько, король Тритоніус, ходив похмуріший за хмару, періодично обмацуючи корону, яку ледь не збило копитом морського коника.

   Але найгіршим був Кайл. Цей північний стратег остаточно перейшов у контрнаступ. Він перестав злитися. На кожне моє безумство він відповідав розуміючим поглядом і м'якою посмішкою, від якої мені хотілося битися головою об кораловий риф.

 - Якщо він так любить керувати хаосом, - прошепотіла я своєму відображенню, поки Себастіна намагалася вичистити рожевий пунш із мого волосся. - То нехай спробує керувати порожнечею.

   План на сьогодні був радикально простий: тотальний ігнор. У моєму світі це називалося «піти у відмову». Якщо я перестану реагувати на його жарти, перестану влаштовувати диверсії і просто замовкну, він швидко занудьгує. Без іскри мого опору його полум'я згасне. Я вирішила прикинутися, що раптовий стрес від перегонів викликав у мене втрату дару мови або, що ще краще, глибоку медитативну амнезію.

 - Ваша Високосте, принц Кайл чекає на вас на терасі Шепоту, - оголосила Себастіна, закінчивши з моєю зачіскою. - Він сказав, що має для вас щось вкрай важливе. І він виглядає... незвично серйозним.

   Я нічого не відповіла. Просто кивнула з відсутнім виглядом і повільно попливла до виходу.

 - Принцесо? Ви мене чуєте? - стурбовано запитала гувернантка. Я приклала палець до губ і вказала на небо, ну, туди, де була поверхня води, зображуючи просвітлення і повний обрив зв'язку з реальністю.

   Тераса Шепоту була найзатишнішим місцем замку. Тут течії стикалися одна з одною, створюючи тихий гул, що заколисував. Кайл був біля самого краю, дивлячись на косяк світних тунців, що пропливали повз. На ньому був простий темно-синій камзол, і він виглядав так, ніби не спав усю ніч. Побачивши мене, він випрямився.

 - Аріельдо. Дякую, що прийшла.

   Я завмерла за три метри від нього, дивлячись крізь нього на стіну з мушель. Моє обличчя було застиглою маскою байдужості.

 - Нам потрібно поговорити без свідків, - він підплив ближче. - Те, що сталося вчора... і те, що відбувається всі ці дні. Я довго думав. Я аналізував кожне твоє слово, кожну твою витівку від крабів до цього божевільного іподрому.

   Я продовжувала мовчати. Всередині мене Катя шепотіла: «Тримайся, не зірвися! Зараз він почне качати права, а ти просто лупай очима».

 - Ти ж не просто вередлива принцеса, - Кайл знизив голос до шепоту. - Я бачив багато жінок свого кола. Вони або бояться мене, або хочуть моєї корони. Але ти... ти борешся не зі мною. Ти борешся з самим світом, у якому опинилася. Я відчуваю твою чужість тут. Іноді мені здається, що ти дивишся на цей палац так, ніби це декорація у дешевому театрі.

   Я моргнула. Це було надто близько до правди. Але я не видала жодного звуку. Я просто дістала зі складок туніки маленьку перлину і почала задумливо крутити її в пальцях, вдаючи, що цей предмет цікавить мене більше, ніж спадкоємець Півночі.

 - Мовчиш? - Кайл гірко усміхнувся. - Вирішила змінити тактику? Тепер я буду говорити з каменем? Що ж, Аріельдо, якщо золото, це мовчання, то перли, якими ти в мене плювала, це твоя справжня сутність. Вони тверді, вони ростуть із болю, і вони біляче красиві.

   Він наблизився до мене. Тепер він був так близько, що я відчувала рух води від його дихання.

 - Я прийшов сюди, щоб сказати тобі... я відмовляюся від цієї гри. Я не хочу змушувати тебе бути моєю дружиною за договором. Я хочу, щоб ти знала, що там, на Півночі, у мене є замок у крижаних скелях. Там холодно, там суворо, але там ніхто не змушує тебе посміхатися, якщо тобі сумно. Там поважають тишу.

   Він простягнув руку і акуратно взяв мою долоню, в якій була перлина.

 - Я кохаю тебе, Аріельдо. Не ту принцесу, яку мені описували в сувоях, а ту шалену дівчину, яка співає про морські огірки і об'їдає декоративні кущі. Ти найживіше, що я зустрічав у цій солоній воді.

   Моє серце зробило кульбіт. «Він що, серйозно? - панікувала Катя всередині мене. - Це освідчення в коханні? У найбільш невідповідний момент?!» Я відчувала, як у мені закипає бажання відповісти. Сказати йому, що я не Аріельда, що я взагалі з іншого виміру, що я...

   Але я зціпила зуби. Мовчання, мій останній бастіон. Якщо я заговорю зараз, я програю все. Я стану трофеєм, який він відігрів.

   Я повільно витягла свою руку з його долоні. Потім підняла перлину до його очей. Кайл дивився на неї з надією, думаючи, що це якийсь символ. Я зобразила на обличчі крайній ступінь задумливості, а потім... просто розтиснула пальці.

   Перлина повільно почала падати в безодню за краєм тераси. Я провела її байдужим поглядом, а потім подивилася на Кайла і... позіхнула. Широко, неприховано, прикривши рот долонею з виглядом людини, якій читають лекцію з опору матеріалів о восьмій ранку.

 - Це твоя відповідь? - голос Кайла здригнувся. - Порожнеча? Ти просто викидаєш усе, що я сказав, як цей дрібний камінчик?

   Я розвела руками і зробила жест, ніби перегортаю невидиму книгу. «Наступна сторінка, будь ласка, цей сюжет мені не цікавий».

 - Неймовірно, - Кайл віддалився. Його обличчя, зазвичай бліде, потемніло від припливу почуттів. - Я відкрив тобі душу, Аріельдо. Я зізнався в тому, в чому не зізнавався навіть самому собі. А ти... ти поводишся так, ніби я набридлива муха.

   Він замовк, намагаючись упоратися з емоціями. Я бачила, як ходять жовна на його вилицях. Це була перемога. Повна, нищівна перемога мого плану. Він був зачеплений за живе. Його гордість була розтоптана моєю байдужістю набагато ефективніше, ніж будь-якими крабами в ліжку.

 - Добре, - нарешті промовив він, і його голос став холоднішим за арктичну течію. - Я зрозумів. Мовчання, це золото. Ти перемогла, принцесо. Я більше не буду обтяжувати тебе своїми почуттями. Але пам'ятай, що тиша, це те, що залишається, коли йде життя. Насолоджуйся своїм тріумфом наодинці.