13 розділ. Битва за тронну залу

   Ранок тринадцятого дня мого перебування в тілі Аріельди почався з усвідомлення простої істини: якщо ти хочеш по-справжньому зруйнувати систему, нападати треба на її центр, на свята святих, на тронну залу. Після скандального інтерв’ю, у якому я виставила Кайла хропучим чудовиськом, у палаці встановилася атмосфера нервового очікування. Слуги при виді мене втискалися в коралові стіни, а вартові-краби підозріло клацали клешнями, очікуючи чергового каверзу.

 - Ваша Високосте, - Себастина впливла до моїх покоїв із тацею, на якій тремтіла чаша з укріплюючим бульйоном із планктону. - Сьогодні в палаці важлива рада. Прибудуть старійшини з Глибоководних каньйонів. Ваш батюшка дуже просив вас... ну, хоча б сьогодні не співати про овочі та не кусати послів.

   Я задумливо розглядала свій хвіст, який за ці дні став неймовірно сильним.

 - Себастино, ти ж знаєш, я за мир у всьому світі. Просто мені здається, що нашій тронній залі не вистачає... динаміки. Життя! Забагато там пафосу і замало спортивного азарту.

 - Динаміки? - гувернантка зблідла. - Що ви замислили, Аріельдо? Будь ласка, згадайте про свій статус!

 - О, я пам’ятаю про нього кожну секунду, - я сліпуче усміхнулася. - Саме статус дозволяє мені запливати на стайні без перепустки.

   Мій план був масштабним і божевільним. Морські коники в цьому світі були не просто рибками, а благородними верховими тваринами, швидкими й норовливими. Королівська стайня розташовувалася у східному крилі, і там утримували найкращих скакунів океану. Зазвичай їх використовували для урочистих виїздів, але я вирішила, що сьогодні вони стануть учасниками першого в історії підводного іподрому. І траса цього іподрому пролягатиме прямо через урочистий прийом.

   Щойно Себастина відволіклася на підготовку моєї парадної сукні, яку я все одно не збиралася вдягати, я вислизнула з кімнати. Шлях до стайень лежав через покинуті гроти, де вода була тихою та каламутною. Там я зустріла свого давнього знайомого, конюха Барнабі, старого морського вовка, який обожнював своїх підопічних і недолюблював палацовий пафос.

 - Барнабі, старий! - я підпливла до нього, намагаючись виглядати максимально змовно. - Ти ж знаєш, що сьогодні у нас великий день? Випробування на швидкість для молодих жеребців!

 - Випробування? - Барнабі почухав лису маківку. - Наче в розкладі не було, Ваша Високосте. Та й Тритоніус не давав наказу...

 - Це секретне доручення принца Кайла! - збрехала я, не змигнувши оком. - Він хоче показати старійшинам міць нашої кавалерії. Прямо в тронній залі. Раптовий маневр! Розумієш? Дух Півночі - натиск і швидкість!

   Старий засумнівався, але мій авторитет принцеси та згадка Кайла зробили свою справу. До того ж, я пообіцяла йому ящик добірних тигрових креветок. За пів години дванадцять найпрудкіших морських коників були готові. Вони перебирали плавцями, пускаючи бульбашки азарту, а їхні довгі хвости нетерпляче згорталися в кільця.

   Я підмовила молодих пажів, яким теж остогидли нудні промови радників.

 - Хлопці, щойно я подам знак і свисну через мушлю, ви знімаєте вуздечки та направляєте їх у бік дзеркальної галереї. Головний приз дістанеться тому, чий кінь першим торкнеться підніжжя трону!

   Тим часом у тронній залі починалося щось невимовно нудне. Величезні ворота з китової кістки були відчинені. Старійшини у важких мантіях із бурих водоростей розсідалися по місцях. Мій батько, король Тритоніус, велично возсідав у центрі, погладжуючи тризуб. Кайл стояв по праву руку від нього, виглядаючи як живе втілення благородства. Він був у парадному обладунку, який блищав так яскраво, що на нього боляче було дивитися.

   Я впливла до зали останньою, демонстративно запізнюючись. На мені була проста туніка, а волосся було перехоплене грубою мотузкою. Кайл простежив за мною поглядом, і я побачила, як у його очах спалахнула підозра. Він уже знав, що якщо я виглядаю просто, значить, готую щось катастрофічне.

 - Доню моя, - прогримів Тритоніус. - Ми починаємо обговорення союзу. Принц Кайл підготував доповідь про торгові шляхи через Крижані пасма...

 - Тату, нудно! - голосно заявила я, зависаючи в центрі зали. - Кому потрібні шляхи, коли у нас немає швидкості? Ми засиділися в цих стінах. Океан, це рух! Це пульс!

 - Аріельдо, зараз не час для філософії, - м’яко вставив Кайл, роблячи крок до мене. - Дозволь мені закінчити, і ми обговоримо пульс наодинці.

 - О, ні, Кайле. Ми обговоримо його прямо зараз. Усім зайняти свої місця згідно з купленими квитками!

   Я дістала з-за пазухи велику мушлю-трубу і дмухнула в неї щосили. Звук вийшов пронизливим і різким, схожим на гудок лайнера, що відпливає.

   Тієї ж миті з далекого кінця Дзеркальної галереї долинув наростаючий гул. Це був тупіт... ні, ляскання десятків плавців та іржання... ну, підводна подоба іржання.

 - Що це?! - скрикнув один зі старійшин, упускаючи свій сувій.

   У ворота тронної зали увірвався перший вершник, величезний смарагдовий морський коник на кличку Блискавка. За ним, у хмарі бульбашок і каламуті, неслися інші. Пажі, втративши контроль, як я і планувала, просто підганяли їх ззаду. Коники, ошалілі від свободи та яскравого світла медуз, кинулися вперед, не розбираючи дороги.

 - Іподром відкрито! - закричала я, застрибуючи на жеребця, що пропливав повз, і хапаючись за його гриву. - Ставки приймаються!

   Почався абсолютний хаос. Тронна зала, розрахована на чинні поклони, перетворилася на гоночний трек. Морські коники носилися колами, збиваючи поважних лордів. Столи з частуваннями переверталися, ікра розліталася по всій залі, а кубки з нектаром перетворилися на снаряди.

 - Аріельдо! Негайно припини це! - Тритоніус скочив із трону, замахнувшись тризубом, але повз нього на величезній швидкості пролетів фіолетовий коник, ледь не збивши корону з його голови.

   Кайл зреагував миттєво. Замість того щоб панікувати чи злитися, він кинувся в саму гущу подій. Він не намагався спіймати коників, він почав вибудовувати з вартових живий коридор, намагаючись спрямувати тварин до виходу.