12 розділ. Інтерв’ю для морських газет

   Ранок після гастрономічного погрому в королівському саду почався з дикої печії та відчуття, ніби я проковтнула пачку наждачного паперу. Корали, це точно не дієтичний продукт. Але часу на жалість до свого шлунка не було. Сьогодні в палаці намічалася подія, яку в моєму світі назвали б «пресконференцією в прямому ефірі». Грандіозне інтерв’ю для провідних таблоїдів океану: «Вісник Глибин», «Голос Рифу» і найбільш жовтий з усіх - «Акулячий Шепіт».

 - Аріельдо, ви маєте сяяти! - Себастина носилася навколо мене з такою швидкістю, що створювала невеликі вирви. - Весь світ хоче знати подробиці вашого роману з принцом Кайлом. Про вас пишуть навіть в Арктичних течіях!

 - О, подробиці будуть, - прохрипіла я, намагаючись прополоскати горло солоною водою з додаванням м’ятних водоростей. - Такі подробиці, що тираж «Акулячого Шепоту» розкуплять ще до обіду, а принц Кайл захоче змінити ім’я і поплисти жити до пінгвінів.

   Мій план на сьогодні був простий як два плюс два. Його репутація, це його головний актив. Кайл увесь такий ідеальний: благородний, мовчазний, героїчний. А тепер уявіть, що буде, якщо з’ясується, що цей лицар без страху і докору в побуті поводиться як старий фрегат, що розвалюється?

   Коли ми вийшли до дзеркальної зали, там уже було не проштовхнутися. Репортери, переважно це були спритні русали з блокнотами з воскових пластин і зграйки риб-лоцманів, які працювали живими диктофонами, стовпилися біля трибуни. У центрі, у променях магічного світла, уже возсідав Кайл. Він виглядав бездоганно: чиста луска, спокійна усмішка, погляд упевненого в собі лідера. Поруч із ним залишили місце для мене.

 - Добрий день, шановні представники преси, - Кайл кивнув залу з такою гідністю, що пара молоденьких журналісток із «Голосу Рифу» синхронно випустили хмари рожевих бульбашок. - Ми з принцесою Аріельдою раді поділитися з вами нашою... історією.

   Я вальяжно опустилася в крісло-черепашку поруч із ним і одразу ж перехопила ініціативу.

 - Так, історія у нас просто захоплююча. Особливо та її частина, про яку зазвичай не пишуть у баладах. Правда, Кайле?

   Принц злегка напружився, але усмішку зберіг.

 - У принцеси чудове почуття гумору. Про що саме ви хочете запитати?

   Уперед виплив головний редактор «Вісника Глибин», старий морський окунь у моноклі.

 - Ваша Високосте, розкажіть, як минають ваші вечори? Напевно, це романтичні прогулянки під світлом люмінесцентного планктону?

 - О, вечори, це щось! - я подалася вперед, удаючи, що ділюся потаємною таємницею. - Знаєте, Кайл дуже... шумний. Я ж думала, принци сплять як ангели на хмаринці, а з’ясувалося, що я живу в одній каюті з працюючим паровим двигуном.

   У залі повисла тиша. Монокль окуня ледь не випав.

 - У якому сенсі... шумний? - уточнив він.

 - Він хропе! - випалила я, округливши очі. - І це не просто хропіння. Це звук, від якого здригаються коралові перегородки. Уявіть собі старого кита-горбаня, якому в дихало потрапила іржава консервна бляшанка. Ось так спить наш принц! Іноді мені здається, що в замку починається землетрус, а це просто Кайл перевернувся на інший бік.

   Я краєм ока побачила, як у Кайла смикнулася брова. Його пальці, що лежали на коліні, злегка стиснулися, але голос залишився рівним.

 - Принцеса, можливо, перебільшує. На Півночі повітря холодне, і ми звикли дихати глибше...

 - Глибше? - я перебила його, картинно сплеснувши руками. - Дорогі мої, однієї ночі я прокинулася від того, що в коридорі спрацювала тривога, а варта вирішила, що на палац напав Кракен! А це був усього лише сольний концерт принца. Я тепер сплю в берушах із риб’ячого клею, інакше мої барабанні перетинки просто лопнуть.

   Журналісти гарячково заскребли стилусами по воску. «Принц-Тромбон», «Королівське хропіння струшує Південь» - я вже бачила ці заголовки.

 - А як щодо побутових звичок? - писнула журналістка з «Акулячого Шепоту». - Кажуть, принци Півночі неймовірно охайні?

 - Охайні? - я видала короткий смішок. - Кайл у побуті, це катастрофа. Ви знали, що він панічно боїться медуз? Ні, не тих, що жалять, а найбільш звичайних, прозорих. Він вважає, що вони стежать за ним у ванній. А ще... - я зробила паузу для ефекту. - Він колекціонує старі шкарпетки з водоростей і називає їх іменами своїх полеглих ворогів.

   Кайл повільно повернув голову до мене. У його очах тепер палав не просто азарт, а справжнє полум’я. Він зрозумів, що я йду ва-банк.

 - Аріельдо, - м’яко промовив він. - Раз уже ми заговорили про відвертість... Може, розкажеш пресі, як ти вчора намагалася нагодувати мене кораловими кущами? І як ти вважаєш, що жувати декоративні рослини — це новий писк моди на суші?

   Зал ахнув. Журналісти перевели погляди на мене.

 - Це... це була дегустація! - я швидко зорієнтувалася. - Я перевіряла кущі на предмет токсичності, щоб мій дорогий наречений, не дай боже, не отруївся, якщо вирішить пожувати їх уві сні в пориві свого знаменитого хропіння!

 - А як щодо твоєї звички розмовляти з крабами? - Кайл перейшов у контратаку. - Ви знаєте, панове, принцеса вважає, що один із крабів у саду, це реінкарнація її прадідуся. Вона змушує мене кланятися йому щоразу, коли ми проходимо повз.

 - Це брехня! - я відчула, як щоки починають палати. - Я просто поважаю старших, на відміну від декого, хто хропе як поранений мамонт!

 - Хропіння, це ознака міцного здоров’я і сили волі! - відрізав Кайл, подаючись уперед. - На Півночі кажуть: чим гучніше хропе чоловік, тим надійніша за ним стіна!

 - А на Півдні кажуть, що якщо чоловік хропе, його потрібно відселити в окремий грот на околиці королівства, щоб він не розлякав усю рибу! - я вже майже кричала.

   Журналісти були в захваті. Вони оточили нас щільним кільцем, спалахи магічних фотоапаратів засліплювали. Це було не інтерв’ю, це був батл.

 - Ваша Високосте Кайле! - вигукнув хтось із натовпу. - Це правда, що ви плануєте запровадити на Півдні обов’язкові уроки крижаного мовчання?