11 розділ. Побачення в саду коралів

   Після нашої епічної втечі в безодню, яка закінчилася моїм ганебним порятунком із лап лоскотливих бур’янів, Кайл явно уявив себе моїм благодійником. У його погляді з’явилася ця нестерпна покровительська м’якість, від якої мені хотілося або сховатися в найглибшу нору, або влаштувати в палаці локальний апокаліпсис. Увечері він прислав мені записку на пелюстці водяної лілії: «Завтра на заході сонця. Королівський Сад Тисячі Квітів. Будь готова до найромантичнішого побачення в історії двох океанів».

 - Романтичного, значить? - я люто зім’яла пелюстку. - Ну, тримайся, сріблястий. Ти ще не знаєш, що таке справжній романтичний апетит.

   Уранці Себастина влаштувала мені справжнє катування красою. Вона вирішила, що раз принц запросив мене в сад, я маю виглядати як віночок невинності. Мене обмазали якимось липким брудом із мертвих коралів для сяйва луски, у волосся вплели живих креветок-чистильників, які лоскотали мені вуха, і вдягли в сукню з прозорої шкіри медузи.

 - Ви сама весна, Аріельдо! - Себастина сплеснула руками, милуючись своїм творінням. - Принц Кайл точно втратить голову.

 - Швидше вже він втратить апетит, - пробурмотіла я. - Себастино, принеси мені ті самі гіркі спеції, які кухар використовує для маскування запаху старої оселедця. І побільше.

   Коли настав час побачення, я випливла в Королівський Сад. Це було місце позамежної, майже лякаючої краси. Тут росли корали, виведені поколіннями селекціонерів: ніжно-блакитні, що нагадували мереживо, яскраво-червоні, схожі на язики полум’я, і перлинно-білі, що світилися зсередини. Кожен кущ коштував як невеликий торговий флот. Повітря, точніше, вода, було просякнуте ароматом пилку морських анемон.

   Кайл чекав на мене на центральній галявині. Він підготувався ґрунтовно: дно було встелене м’яким килимом із рожевого моху, навколо плавали дресировані світлячки-медузи, створюючи інтимне освітлення, а на невеликому столику з перламутру стояли кубки з охолодженим нектаром і блюдо з якимись заморськими делікатесами.

   Сам принц виглядав як із обкладинки журналу. Його волосся було перехоплене срібним обручем, а на плечі вже не було й сліду від Глорії, тільки бездоганна шкіра та ідеальна постава.

 - Ви прийшли, - він підплив до мене і ніжно торкнувся моєї руки. - Я боявся, що після вчорашнього ви вирішите зачинитися у вежі.

 - Вежі, це нудно, Кайле, - я сліпуче усміхнулася, намагаючись, щоб мій погляд був максимально божевільним. - До того ж я дуже зголодніла. Прогулянки в безодню висмоктують усі сили.

 - О, тоді прошу до столу, - він указав на мох. - У нас сьогодні ікра летючої риби та мариновані пагони синього очерету.

   Ми розташувалися на моху. Кайл почав розповідати якусь неймовірно красиву легенду про те, як зародилися північні сяйва. Його голос був глибоким, він дивився на мене так, ніби я була єдиним об’єктом у цьому всесвіті. Будь-яка нормальна дівчина на моєму місці вже б розтанула, але я ж була Катею з людського світу. Я знала, що це пастка розуміння та ніжності.

 - Знаєш, Кайле, - перебила я його на найзворушливішому моменті, коли зоряний пил мав торкнутися серця героя. – Легенди, це чудово. Але я віддаю перевагу більш... матеріальним речам.

   Я подивилася на найближчий кущ декоративного корала «Лазурний Шепіт». Це був шедевр садового мистецтва, який ріс по одному міліметру на рік.

 - Який чарівний кущик, - сказала я, простягаючи до нього руку. - Він такий... соковитий на вигляд.

   Кайл на секунду запнувся.

 - Так, це гордість вашого батька. Кажуть, його привезли зі Східної протоки ще за прадіда Тритоніуса.

 - Справді? - я підпливла до куща. - Хм. А на смак він, здається, ще кращий.

   І перш ніж Кайл встиг вставити бодай слово, я широко відкрила рот і з хрускотом відкусила чималий шматок ніжно-блакитного корала.

   Треба віддати належне моїй витримці. На смак це було як суміш крейди, гіркої хіни та старої жувальної гумки. Мені тут же зв’язало рот, а очі полізли на лоб від гіркоти. Але я продовжувала жувати з найзахопленішим виглядом, який тільки могла зобразити.

 - Боже! Кайле! - прочавкала я, роняючи дрібні крихти корала на килим. - Ти пробував це? Це ж чисте захоплення! Такий терпкий смак, із нотками... е-е... вікових традицій!

   Кайл завмер із кубком у руці. Його очі округлилися.

 - Аріельдо... що ти робиш? Це ж... це декоративна рослина. Її не можна їсти! У неї в складі є кремній, він же подряпає тобі всі зябра!

 - Дурниці! - я відкусила ще один шматок, цього разу від «Полум’яного Серця», яскраво-червоного корала, який коштував ще дорожче. - На Півдні ми вважаємо, що істинна краса має бути пізнана всіма почуттями. Смаковими в першу чергу. М-м-м, а цей із перчинкою!

   Я почала буквально пастися в саду. Я перепливала від куща до куща, відламуючи гілки, обриваючи декоративні анемони та запихаючи їх у рот. У якийсь момент я навіть почала пропонувати Кайлу.

 - Ну ж бо, не будь занудою! Спробуй ось цей рожевий, він на смак як... як перемога над здоровим глуздом!

   Кайл підвівся. Він виглядав так, ніби його світ щойно перевернувся. Романтичне побачення перетворювалося на обід сарани.

 - Аріельдо, зупинись! Ти ж зараз зруйнуєш працю сотень садівників! Твій батько... він же прийде в жах!

 - Батько зрозуміє! - я виплюнула жорстке стебло. - Він завжди казав, що я маю рости здоровою та сильною. А в коралах багато кальцію. Корисно для кісток. І для хвоста.

   Я бачила, як Кайл бореться з собою. З одного боку, він обіцяв бути союзником і розуміючим. З іншого — він бачив перед собою принцесу, яка методично знищує національне надбання, чавкаючи при цьому як стадо гіпопотамів.

 - Знаєш, що я думаю? - я підпливла до нього, тримаючи в руках обгризену гілку найрідкіснішого «Місячного Корала». - Я думаю, що твоя північна романтика занадто... стерильна. У нас на Півдні все яскравіше, грубіше і... смачніше!