10 розділ. Втеча в безодню

   Ранок після звільнення Кайла від Глорії почався з важкого відчуття в грудях. Я розуміла, що мої домашні капості, краби, перефарбовування стін, частівки та прилипали, працюють рівно навпаки. Замість того щоб у жаху тікати до свого крижаного замку, Кайл втягувався в цю гру. Він адаптувався, як вірус до антибіотиків. А отже, настав час для радикальних заходів. Якщо я не можу вижити його з палацу, я сама зникну з його поля зору.

   План визрів миттєво, коли я почула від служниць про Великий Розлом. Це було місце на околиці королівства, де кораловий риф різко обривався, ідучи в чорну, лякаючу безодню. Там починалися володіння глибоководних істот, течії були непередбачуваними, а рослинність підступною. Ідеальне місце, щоб загубитися на пару днів, змусивши всіх панікувати і, можливо, переконавши Кайла, що його наречена остаточно втратила розум і схильна до суїцидального туризму.

 - Ваша Високосте, ви готові до прогулянки? - Себастина впливла до кімнати, несучи мою похідну сумку. - Принц Кайл уже чекає біля південних воріт. Він узяв із собою карту і... компас із кістки кита. Каже, що в Розломі легко збитися зі шляху.

 - О, я в курсі, - я затягнула пояс свого дорожнього костюма зі щільної шкіри ската. - У цьому і є весь сенс.

   Кайл чекав на мене в оточенні пари гвардійців, яких він, втім, швидко відіслав, щойно побачив мене. Сьогодні він виглядав по-похідному, без зайвих прикрас, у практичній лускатій броні, яка щільно облягала його плечі. На лобі все ще виднілася бліда плямка від моєї перлини, а на плечі — овал від Глорії. Ці мітки моєї шкідливості виглядали на ньому як бойові шрами, що безумно мене дратувало.

 - Готові зазирнути в очі безодні, Аріельдо? - запитав він, простягаючи мені руку.

 - Я в неї заглядаю щоранку, коли дивлюся в дзеркало після твоїх візитів, - огризнулася я, ігноруючи його жест і першою прямуючи вперед, активно працюючи хвостом.

   Ми пливли геть від яскравих садів палацу. Поступово вода ставала все холоднішою і темнішою. Яскраві рибки-папуги змінилися сірими, непоказними окунями, а замість м'яких актиній під нами простяглися гострі, як бритва, чорні скелі.

 - Тут починаються небезпечні течії, - голос Кайла пролунав зовсім поруч. Він плив нарівні зі мною, не відстаючи ні на метр. - Тримайтеся ближче до рифу. Якщо потрапите в низхідний потік, вас затягне на глибину, до якої ваші зябра не звикли.

 - Не вчи батька... тобто принцесу плавати, - кинула я через плече. - Я знаю ці місця як свої п'ять плавців.

   Брехня була нахабною, я бачила цей Розлом уперше в житті. Але мій людський азарт гнав уперед. Я вичікувала момент. Мені потрібна була хмара муті або густі зарослі, щоб різко вильнути вбік і сховатися в одній із тисяч печер, поки Кайл обшукуватиме порожній простір.

   І нагода трапилася. Попереду з'явився ліс гігантських водоростей ламінарій-перевертнів. Вони були величезними, їхнє широке листя сягало десяти метрів завдовжки, і вони постійно вигиналися, створюючи справжній лабіринт.

 - Нам треба обігнути цей ліс, - сказав Кайл, сповільнюючись. - Усередині занадто легко заплутатися.

 - Обігнути? Це для слабаків, - я різко прискорилася і пірнула прямо в гущу зелених стрічок. - Наздоганяй, якщо не боїшся заплутати своє платинове волосся!

   Я чула його застережний крик, але не слухала. Всередині лісу було темно. Водорості ворушилися, наче живі щупальця. Я виляла між стеблами, відчуваючи, як вода стає густою та в'язкою.

   «Ось воно! - думала я. - Зараз я зроблю різкий гак ліворуч, затаюся за тим каменем, і нехай він шукає мене до другого пришестя Тритоніуса».

   Я здійснила маневр, пірнувши у вузьку щілину між двома гігантськими стеблами. Але замість того, щоб опинитися в укритті, я відчула, як щось м'яке і неймовірно липке торкнулося мого хвоста. Потім талії. А потім і рук.

 - Що за...?! - я смикнулася, але це було помилкою.

   Водорості навколо мене раптом ожили. Це були не просто ламінарії. Це були лоскотливі нитки, м'ясоїдні рослини, які реагували на рух. Чим сильніше ти смикаєшся, тим щільніше вони тебе обволікають. І найжахливіше, що їхня поверхня була вкрита мікроскопічними ворсинками, які при контакті зі шкірою викликали нестерпний лоскіт, що зводив із розуму.

 - О боже! Ха-ха... ні! - я мимоволі скрикнула, коли одна зі стрічок обвилася навколо мого ребра. - Припиніть! Фу! Відійдіть!

   Я намагалася вирватися, але лоскіт був таким сильним, що мої м'язи відмовлялися слухатися. Я звивалася у воді, задихаючись не від браку кисню, а від неконтрольованого сміху та конвульсій. Мій хвіст заплутався у вузлах, і за хвилину я висіла в товщі води, повністю сповита зеленими нитками, як муха в павутинні.

 - Допоможіть... ха-ха... хто-небудь! - простогнала я, відчуваючи, як чергова гілка проходить по моїй шиї. - Я зараз... ха-ха... лопну!

 - Я ж казав, що не варто сюди потикатися, - пролунав спокійний, майже знудьгований голос.

   Кайл повільно виплив із сутінків. Він не поспішав. Він завис за пару метрів від мене, схрестивши руки на грудях і з цікавістю спостерігаючи за моїми муками.

 - Кайле! - благала я, звиваючись. - Витягни мене... ха-ха... звідси! Це не смішно! Вони мене... лоскочуть!

 - Не смішно? - Кайл підняв брову. - А як на мене, дуже кумедно. Принцеса Аріельда, гроза перлів і володарка крабів, стала жертвою звичайного бур'яну. Знаєш, на Півночі ми вважаємо, що природа найкращий учитель. Вона карає за гординю швидше за будь-якого короля.

 - Досить... ха-ха... читати моралі! - я відчувала, що в мене вже течуть сльози. - Дістань ніж... і ріж їх!

 - Ніж тут не допоможе, - Кайл нарешті підплив ближче. - Якщо я почну їх різати, вони випустять отруйний сік, і ти будеш чухатися ще місяць. Тут потрібен інший підхід.

   Він простягнув руки і почав обережно, майже ніжно торкатися стебел водоростей. Його рухи були дивними: він не тягнув їх, а ніби погладжував, наспівуючи при цьому низьку, вібруючу мелодію. Це було схоже на пісню китів, тільки тихіше і глибше.